唐妃嫣与许湘在案牍库内翻阅典籍半日，积尘的《山川志》上唯见两月前记载：


    ‘庚子年七月初三，于家村现恶妖食人，十三青壮毙命。’


    许湘素手掠过后续卷宗，卷宗记载着：


    ‘杏杨谷方圆三十里村落接连遭袭，县令八百里加急报呈暗阁，然始终未得回音。’


    唐妃嫣指尖拂过泛黄纸页：


    ‘十日后载''县令自掏俸银三千两，延请散修胡威除妖''’。


    她忽地蹙眉，道：


    “这胡威除妖后闭关疗伤期间，卷宗所载孩童失踪案竟有九起——皆在家中凭空消失，门窗完好无撬痕。”


    许湘展开最后一卷文书，道：


    “三日后县令破门寻人，胡威早已杳无踪迹。”


    她轻叩案几，接着道：


    “同日杏杨谷现童尸，县令率众前往勘察时，贾府管家急报胡威掳走贾万千往城外奔逃！


    何师爷追至谷中时，但见十丈妖柳倒悬九具童尸，童尸上贴有黄符。


    县令、贾万千等二十三人横卧柳树三丈外。


    胡威尸身就僵在柳树根下。”


    唐妃嫣道：


    “最蹊跷的是，那县令等人醒来后，竟全然不记得那日发生的事情，只记得曾前往杏杨谷，之后便失去了记忆。


    隔日暗阁来人，待随县令等人重赴杏杨谷，起出童尸后，便纵火烧了柳树。


    未料在焦灰之中，竟翻检出松月城白家的族徽。


    其后暗阁修士验看胡威尸身，又从他贴身之处搜出松月城杨家的信物。


    因这白杨两家的族徽接连现世，暗阁即刻遣人往松月城探查…………


    咦…………”


    唐妃嫣语气惊奇，接着道：


    “怎么到这就没有后续了？”


    闻言，许湘上前从唐妃嫣手中接过卷宗，飞速扫视后沉吟道：


    “看来线索就断在此处，难怪方才刘青山与徐六坚称两月前的恶妖、修士与贾家相关。”


    唐妃嫣指尖无意识摩挲着泛黄纸页，忽地抬头道：


    “不对。”


    许湘循声望去，见少女眉心紧蹙：


    “何处不对？”


    “我们方才是从杏杨谷过来。”


    唐妃嫣快步走向窗棂，透过积灰的菱格指向远处山影，道：


    “谷中唯有一条入口，纵使大火焚过妖柳，总该留有炭痕…………”


    她猛然转身，纱衣在尘雾中扬起绯色弧度：


    “可谷中只见妖族祭坛残骸，却无半点焚烧痕迹！


    岂不蹊跷？


    那白杨两家既为修仙世家，若真要对付凡人，何须这般迂回？


    除非......


    除非贾万千身侧有修士相护，逼得白杨两家只敢暗中作祟！


    可贾万千既为病弱之躯，若有修士相护，何至缠绵病榻？


    寻常乡民又岂敢污蔑修士庇护之人？


    两月前周蚺师徒入谷与妖柳作祟时辰相合，未免太过巧合。


    云阑有伤在身，榆阳断不会让云阑涉险入谷，定会先觅村落安顿。


    若当真安顿在附近村落，怎会坐视百姓惨死？


    除非云阑又被邪术控制。


    那也不对，云阑身边不止有榆阳，还有云阑的师父崔三娘以及崔三娘的好友。


    她们修为都在云阑之上，怎么可能看不住一个云阑？


    再说若是真是云阑发狂伤人，那长亭县的人也没必要隐瞒此事。


    除非…………”


    唐妃嫣忽地倾身贴近许湘耳畔，归墟灵气凝作细线传音入密，道：


    “这长亭县有别的秘密。”


    许湘早存疑窦，即便唐妃嫣不曾点破，那双凤目亦将长亭县异状尽收眼底。


    许湘素手抚过案牍库雕花窗棂，她望着檐角瑟缩的枯草低声道：


    “此间气机未明，若此刻点破，反教暗处之人有了防备。”


    唐妃嫣道：


    “许湘姐，我们接下来如何打算？”


    许湘目光扫过烛台，道：


    “既无有用线索，我们先与凌云汇合吧。”


    言毕，二女便前后出了案牍库。


    青石板上响起错落足音，赵虎、张鹤疾步近前，抱拳时皂靴带起细碎砂砾：


    “卑职赵虎\/张鹤听候差遣。”


    许湘颔首示意，对着二人道：


    “引路青松厅。”


    “是。”


    之后赵虎侧身引路，皂靴踏过墁地青砖，细碎苔藓在暮色中泛着铁锈色。


    张鹤待众人转过照壁，抬手将案牍库包铁木门缓缓闭合，榫卯门闩落锁声惊起檐下昏鸦。


    穿过月洞门时，刘青山的粗嗓门刺破庭院寂静：


    “二位仙长留步！”


    但见他拽着个粗布短打的青年冲来，徐六提着盏气死风灯紧随其后。


    青年肩头还沾着山间苍耳，草鞋缝里嵌着暗红苔藓——正是梨花村猎户汤九。


    徐六喘着气补充道：


    “顾仙长特意交代要寻此人问话。”


    唐妃嫣与许湘交换眼神，案牍库厚重的木门隔绝了先前顾凌云与何师爷的对话。


    故此对这突兀出现的猎户，二女自是毫无头绪。


    唐妃嫣道：


    “可是与杏杨谷异变相关？”


    徐六躬身退后半步，皂靴碾碎阶前枯叶：


    “回禀仙长，两月前汤九欲入谷猎鹿，恰逢谷中地脉震荡，遂未敢深入。


    顾仙长得知此事，便让我等找来汤九？”


    唐妃嫣语气疑惑，道：


    “两个月前？”


    汤九扑跪在地，草鞋缝里嵌着的杏杨谷苔藓簌簌掉落：


    “回、回禀仙长，是...是三月前！地脉震荡比妖柳作祟早半个月！”


    他脖颈青筋暴起，接着道：


    “小的报过里正，可他们说俺被瘴气迷了眼......”


    许湘踏步上前，道：


    “所见细节，尽数道来。”


    汤九喉结滚动着咽下唾沫：


    “那日地龙翻身时，林子里突然冒出好些黑影——个个三丈来高，浑身黑漆漆的，看不清脸。


    它们追着小人跑过三道山梁，最后...最后小人瞧见有几个修士朝他们飞去。


    之后小人便昏了过去。


    小人醒来后，那些黑影和修士就都不见了。


    这事小人和里正他们说过，但是里正说是小人许是嗑了脑袋，看见了幻像。


    小人也和何师爷说过，之后何师爷让小人带他去杏杨谷……”


    见汤九停顿，许湘便道：


    “之后呢？你们去杏杨谷，你们看到了什么？”


    汤九回道：


    “没有，什么都没有？


    可小人明明记得，小人看到了黑影，小人也看到了好几修士，那几个修士一个男的，三个女的，他们坐在一艘会飞的船上。”