被希特勒提升为“顿河”集团军群司令官，并受命解救包围在史达林格勒的保卢斯集团军的冯·曼施泰因，是法西斯一位久经战场的军事头目，在德军多次掠夺性的远征中颇有名气。保卢斯后来对他的评价是：“这是一位知名人物，具有很高的造脂，才思敏捷，善于在希特勒面前坚持自己的见解”。冯·梅伦廷少将于11月37日被任命为坦克第48军参谋长，在谈到自己由统帅部大本营前往“顿河”集团军群司令部之行时，他对曼施泰因本人更是大加赞誉。


    “11月28日晨，我飞抵罗斯托夫，前往新建的‘顿河’集团军群司令部。从东普鲁士乘老式容克——52试验飞机的这次飞行，时间长得令人难以忍受。我们穿过被毁坏的华沙上空，越过无法通行的平斯克沼泽地和白雪皑皑的乌克兰大草原，在波尔塔瓦(这儿到处是不详的古蹟，令人回忆起卡尔十二世的入侵)作短暂停留后，于当天下午到达罗斯托夫。经过这次二千四百公里的飞行，我对俄罗斯的广阔无垠，对在如此遥远的地方进行的战争有了一个清晰的概念。


    当日晚上，我就向曼施泰因元帅及其参谋长韦勒报到。从]940年在波兰视察我那个师以来，曼施泰因显得老多了，但威信也高了。与俄国人作战初期和尔后攻占克里木时建立的功绩，因此而得到的荣誉，是东线任何一位指挥员都非常羡慕的。作为实施包围战的专家，他曾被派到战线的列宁格勒地段，制定夺取俄国人这个旧都的计划。尔后，他又来到史达林格勒附近，肩负起恢复顿河上的态势和解救被围在史达林格勒德军集团的重任。人们都恰如其分地称曼施泰因‘是个在非常冷静的假面具下，隐藏看丰富感情的人’他派我到‘顿河’集团军群首席参谋布赛那儿去”。


    他谈到结束坦克第48军之行时，梅伦廷没有掩饰其悲观情绪：“11月29日拂晓，我飞往坦克第48军指挥部。我乘飞机在沿途和飞行员一起认真观察下面的情况，耽心飞错了，降落到对方。飞机飞得很低，因此能对俄罗斯的妈妈(指顿河——译者注)有一个十分完整的概念。顿河两岸是无边无际的草原，偶尔能看到一些散落在山谷里的村庄。这儿的景象使人想起北非的沙漠，只是在这里，皑皑白雪代替了沙子。当飞机降落在一个不大的前线机场时，我明白在自己的戎马生涯中，一个新的和非常黑暗的时期开始了”。


    对德军在史达林格勒被围以后的形势，冯·曼施泰因作了详细的描述。在他的描述中，除了—些细节值得重视外，有许多东西是被歪曲了的，是不可信的。譬如，在史达林格勒大包围圈里的德军有33万人，他却说成20万至22万人，在分析保卢斯的处境时，他又特别强调空运补给所起的关键作用，但同时又把德军在这儿所犯的错误一股脑儿推到希特勒和戈林头上。这也是希特勒的将军们在战后回忆录里论述有关问题所惯用的手法。他还谈到，作为“顿河”集团军群的司令官，他掌握的兵力不足于实施解围进攻。他写道：“……很快人们就发现，由于兵力不足，最初计划由坦克第4集团军从顿河以东的科捷利尼科沃地域、‘霍利特’集群从中奇尔河向喀拉蚩发动突击来解除对第6集团军的包围，是难以实现的。诚然，可望在一个地方集结足够的兵力。在这种情况下，可用于实施解围突击的也只有坦克第4集团军。这个集团军离史达林格勒较近，在前往史达林格勒的途中不必跨越顿河。甚至可以预料，敌人会认为我在顿河东岸发动进攻的可能性最小，因为在当时那种情况下，德军要在这个地带集结大量部队，是要冒一定风险的。因此，敌人起初只往科捷利尼科沃方向派出了较小的部队掩护合围的对内正面。当初，敌人在这儿与坦克第4集团军对峙只有5个师，在奇尔河却有15个师”。


    12月1日，集团军群指挥部命令实施“冬季大雷雨”战役，命令规定：


    坦克第4集团军从顿河以东的科捷利尼科沃地域以主力发动进攻。进攻开始时间定在12月8日。该集团军的任务是，突破掩护正面，向占据史达林格勒以南或以西合围对内正面的苏军后方和翼侧实施突击，并击溃那里的苏军。


    “霍利特”战役集群内的坦克第48军由下奇尔斯卡亚车站一带顿河和奇尔河上的登陆场向苏军后方实施突击。


    第6集团军遵照希特勒的绝对命令，继续坚守在大包围圈里的原阵地。同时，该集团军还要向包围圈西南往顿斯卡亚察里察河突围，务必在集团军群司令部规定的那天与进攻中的坦克第4集团军会合。


    在下奇尔斯卡亚附近奇尔河一线固守的敌军，距被围困的保卢斯部队只有40公里。而科捷利尼科沃集团(‘霍特’集团军群)在发起进攻之前，却在离保卢斯部队120公里的地方。曼施泰因不管这些，仍决定由科捷利尼科沃发动进攻。“他象摆脱了一场冒险的艰苦战役一样，放弃了强渡顿河的计划，选择了顿河东南的科捷利尼科沃作为作战地区。在他看来，从这个地方发动进攻是再好不过了”。


    定下从科捷利尼科沃发动突击的决心是由于一系列因素促成的，首先是由于当时的形势促成的。沙伊贝特在谈到这个情况时曾写道：苏军巩固了合围圈之后，立即对奇尔河沿岸的德军发动了攻击。攻击的重点故在奇尔河下游及其在顿河入口处的登陆场。德军在这几处地方竭尽全力，最后才在坦克第48军统一指挥的各个部队的援助下，打退了苏军的几次攻击。不过，在“霍利特”突击集群作为实施解围战役的主力于11月底抵近德军奇尔河防御正面以前，重建的坦克第48军已经失掉了进行解围战役的能力。