“可见这个康奈尔对恩格尔的死还是负有责任的！”


    “要是他只对这个负责任就好了！可在我们当中，有许多人是要同这个罪行累累的凶手算帐的。不过您还是先听听后来发生的事情吧。马克斯·恩格尔是个富有的男子，他种田，兼做有赢利的生意。他有两个孩子，一个男孩儿和一个女孩儿。这个家庭由夫妻、两个孩子和一个什么都干的小伙子组成，后者必要时也干女仆的活。一天，一个陌生人来到恩格尔处，向他提出一个生意上有利可图的建议。恩格尔听了欣喜若狂，心醉神迷。陌生人自称是一名内河航运企业家，他说，他曾作为黄金寻觅者交了好运。利用这样的机会便谈到，他当时结识了一个猎人，名叫恩格尔，说他也是一个德国人。所指的当然是他的兄弟埃里克，要谈的是那么多，以至下午和晚上都过去了，而陌生人却没有走的意思。这样主人就只能请他留下过夜，推辞几句后他也接受了。马克斯·恩格尔也讲述了他兄弟的死与死因，并从小壁橱里把藏宝阁拿了出来，后来大家去休息了。这一家人睡在楼上靠后边的一个房间里，那小伙子同样睡在楼上，但是是在另一边的一个小卧室里。客人被安排到前面的一个房间。楼下所有门都锁上了，像平日那样，恩格尔把钥匙带到楼上去了。不久前是这家男孩儿弗雷德的生日，那天他得到了一头两岁的马驹。他忽然想起，今天晚上因为听了许多扣人心弦、引人入胜的惊险故事，忘记了餵马。小男孩儿因此又起床，悄悄地离开卧室，以免打扰别人。他在下面把后门上的门闩推开，穿越院子进入马厩。提灯在厨房里，而厨房门已锁上了。因此，他没有带提灯就摸黑餵马，所以比平常餵马的时间要长。他还没餵完马，就听见了一声大喊。他从马厩来到院子，见到卧室里有灯光。灯光消失了，紧接着便在僱工的卧室里出现。那里在大吵大嚷。僱工在大叫，家具砰砰作响。男孩吓得毛骨悚然，看出那上面正发生一场殊死的搏斗。传来两声枪响，弗雷德不禁惊叫起来。同时，陌生人在窗口出现了。他将冒着烟的手枪扔掉，从窗口跳下来，想要扑向男孩儿。跳下来时，他那把拔出来准备刺杀的短刀从他手中落了地。在这万分危急的时刻，弗雷德及时地抓住了这把刀，使出全部力气，捅进了陌生人的小腿肚。陌生人因为愤怒和疼痛而嚎叫起来，吓得朝后退却。弗雷德闪电般快地逃跑了。受伤阻止了凶手的追击。男孩在极大的恐惧中赶到最近的邻居的住宅，它与恩格尔的房子有一段距离。这家人听见了弗雷德的呼救声，很快就醒来，从屋里出来。他们获悉所发生的事情后，马上拿起武器，跟在男孩后面。他们还没来到恩格尔一家的房子，就见到上面一层楼在熊熊燃烧。陌生人纵火后逃逸。火势很快就蔓延开来，无法到楼上去了。楼下各房间里的东西，大多是安全的。小壁橱的门敞开着，里面什么也没有。人们无法来到尸体所在的二楼，它们只得化为灰烬。”


    “太可怕了，令人不寒而慄！”当讲述者讲到这里时，周围发出了这样的感嘆。弗雷德坐在篝火旁，双手捂着脸。


    “的确可怕！”杜乐点头表示贊同，“这个事件引起轰动，向四面八方进行了查问；却没有结果。恩格尔兄弟俩在圣路易斯有个姐姐，一个富有的内河航运老闆的太太。她悬赏一万美元捉拿谋财害命凶手和纵火犯。但这也无济于事，于是她求助于哈里斯兄弟私人侦探所，这事果然见效。”


    “见效？”沃森质询道，“凶手还逍遥法外。我当然认为，那人确实是康奈尔。”


    “是的，他还逍遥法外，”杜乐答道，“但已差不多要完蛋了。我要到本顿去，以便在那里……”


    “您？您为什么去？”


    “去挣五千美元。”


    “那可是一万元呀。”


    “奖金要平分，”杜乐表示，“其中一半归哈里斯兄弟，另一半旧侦探。”


    “是的，先生，难道您是个密探？”


    “唔！我认为，我在这儿都是同老实巴交的人打交道，你们这些人永远不会被人跟踪的，这样我愿意把我至今所隐瞒的说出来：我是私人警探，确切地说，是负责遥远的西部地区的某些行政区。我曾把某些自己觉得十分安全的男子送交给了汉夫老闆，而且今后也会继续这样做。好了，现在你们都知道了我的身份，并且也了解为什么我不乐意谈论自己的原因了。我当然希望你们大家为我严守秘密，绝不要对第三者闲聊此事。许多人都取笑我，其实，只要人们了解我，就知道我并不是那么可笑，这不过是顺便说说的。我想要谈谈谋杀的事。”


    现在，人们对杜乐刮目相看了，他的自白改变了人们对他这个人物的评价。他把自己装扮成滑稽的令人发笑的人，是为了能够更有把握地伸出他的双手去擒获他要抓的人。


    “因此，”他继续说，“我主要是做弗雷德的工作，仔细询问他，这样我就能了解到当时所讲述和所说的事情。壁橱是凶手打开的，他不能砸开它，因为恍当优当的响声会把屋内的人弄醒。于是，为了得到藏宝图，他就把他们都杀了。可见，他的目的是探寻银湖。我务必跟踪他，就带上了见过他的弗雷德。早在轮船上的时候，我就对这个红发的小子产生了怀疑。在伐木工们那里，他被弗雷德认出。但愿他今天落到我的手里。”