“这是什么?”他对那位化学家说，“它一直在这里吗?”


    “什么，博士?”年轻人紧张兮兮地向前走去，然后盯着博士所指的斑点。其实那是个小圆孔，有可能是将一根细铁钉敲进墙壁，再拔出来后所造成的结果。不过，那根钉子必定贯穿了水泥与红砖建成的墙壁，因为阳光能从那个小孔透进室内。


    年轻化学家摇了摇头：“我从来没见过，但我也从未仔细寻找，博士。”


    史密斯博士什么也没说，他缓缓向后退去，退到了恒温器旁。恒温器是薄铁皮制成的平行六面体，借着电动机带动搅拌器转个不停，使内部的水永无休止地团团打转。而位于下方充作热源的电灯泡，则随着水银继电器一开一关的“喀哒”声，发出时明时灭、令人心神涣散的闪光。


    “好的，那么，这个斑点以前就有吗?”说完，史密斯博士伸出手指，轻轻刮着位于恒温器侧面、接近顶端的那个斑点。事实上，那是个钻透铁皮的完美微小圆孔，它比恒温器的水面还要高出一点。


    年轻化学家睁大了眼睛：“不，博士，它以前绝不在那里，这点我可以保证。”


    “嗯，另一侧也有一个吗?”


    “哼，没有才见鬼呢。我的意思是有，博士!”


    “好吧，你过来这里，从这两个小孔看出去……把恒温器关上，拜託，就保持那个姿势。”他一根手指按在墙壁的小孔上，“你看到了什么?”他叫道。


    “我看到你的手指，博士，那就是小孔的位置吗?”


    史密斯博士并未回答，他故作冷静地说：“向另一个方向看去……现在你看到了什么?”


    “什么也没看到。”


    “可是原来盛铀的那个坩埚，刚才正好就放在那里。你看到的正是那个位置，对不对?”


    “我想是吧，博士。”回答得很勉强。


    实验室的门始终没关上，史密斯博士瞥了一眼门上的门牌，再以冷漠的口气说：“坚宁斯先生，这绝对是最高机密，你不可对任何人提起这件事，明白吗?”


    “绝对不会，博士!”


    “那么，让我们离开这里吧。我们去请放射处理人员来检查这个地方，你我都得在医务室关上一阵子。”


    “你的意思是，放射线灼伤?”年轻化学家脸色发青。


    “我们很快就会知道。”


    结果，两人都没有放射线灼伤的严重迹象。红血球数量正常，发根也未显出任何异状。噁心的感觉最后被诊断为心理作用，此外也没有其他症状出现。


    而在整个研究所中，不论当时或是后来，始终没有任何人提出解释——坩埚中的生铀虽比临界量少很多，而且没有受到中子轰击，为何竟会突然熔化，并辐射出可怕而影响深远的晕光。


    唯一的结论是，核物理学还有古怪而危险的漏洞存在。


    史密斯博士最后虽然写了一份报告，却没有完全照实叙述。他未曾提到实验室中出现的小孔，更没有提到它们的大小——最接近坩埚原来位置的小孔几乎看不见;恒温器另一侧的小孔则稍微大些;而墙壁上的那个小孔——与那个可怕位置的距离是恒温器的三倍——却足以穿过一根铁钉。


    一道循着直线扩散的光束，沿着地球表面行进数英里之后，地球的曲率才会使它充分偏离地表，而无法继续造成危害。但在此之前，它的截面已能有十英尺宽。等到偏离地球，进入虚无的太空后，它还会继续扩散，强度则不断减弱，成为宇宙结构中奇异的一环。


    他从未将这个奇想告诉任何人。


    他也从来没有告诉任何人，说事发后第二天，他人还在医务室中，就特地要来早报，仔细读着每一条新闻。至于想找什么消息，他心里完全有数。


    可是在一个大都会中，每天都有许多民众失踪。并没有人带着一个荒诞的故事，大惊小怪地跑去找警察，说在他的眼前，有一个人突然消失。至少，报纸上没有这样的记载。


    最后，史密斯博士强迫自己忘掉这件事。


    对约瑟夫·史瓦兹而言，它则是发生于两步之间的变化。他当时正抬起右脚，想要跨过那个“褴褛安妮”，突然间却感到一阵昏眩。仿佛在这么短的时间中，一股旋风便将他举起来，使他感到内脏好像全部翻出体外。当他的右脚再度着地时，他重重吐了一大口气，觉得自己缓缓缩成一团，同时滑倒在草地上。


    他闭着双眼，等了很长一段时间，才重新睁开眼睛。


    这是真的!他坐在一片草地上。可是在此之前，他正在混凝土的道路上行走。


    所有的房舍都不见了!先前那些白色的房子，每一栋前面都有草坪，一排一排整整齐齐，现在全部不见了!


    他坐的地方不是草坪，因为这片草地太过茂密，而且未经人工修剪。此外周围有不少树木，许许多多的树木，而远方地平线上还有更多。


    当他看到那些树木时，他受到的惊吓达到了顶点，因为树上的叶子有些已经变成红色，而他的掌缘则摸到又干又脆的落叶。他虽然是城里人，可秋天的景致还是不会看走眼的。


    秋天!可是，他刚才举起右脚时还是六月，四周都是充满生气的绿油油一片。