“假如，”艾伐丹说，“我把你抓起来，撕掉你的两条腿呢?那又会怎么样?”


    纳特吓得缩头缩脑，但很快就恢复镇定，还勉强笑了一声：“啊，那么，你就是个傻蛋。他们总有法子逮到你，你会列在死亡名单上……好啦，老大，把你两只手拿开。”


    “拜託，”波拉一面拉艾伐丹的手臂，一面说，“我们必须碰碰运气。就让他照他的话去做……你会对我们守信用，对……不对，纳特先生?”


    纳特撅起嘴来：“你的大块头朋友扭疼了我的手臂，他没必要那样做，我也不喜欢有人逼我做什么。为了这件事，我要再多收一百点，总共是两百点。”


    “我父亲会付给你……”


    “预付一百点。”他以强硬的口吻答道。


    “但我没有一百点啊。”波拉又哭起来。


    “没关系，小姐。”艾伐丹硬生生地说，“我应付得了。”


    他打开自己的皮夹，抽出几张钞票丢给纳特：“赶紧走吧!”


    “跟他去吧，史瓦兹。”波拉悄声道。


    史瓦兹乖乖照做，什么也没有说，根本就感到无所谓。此时此刻，即使要他下地狱，他也不会有更强烈的反应。


    然后，便只剩下他们两人，互相茫然瞪着对方。波拉也许直到现在才真正望向艾伐丹，没想到他竟然高大英俊，面貌清癯，表情冷静而充满自信。在此之前，她只把他当成一个未经世事、毫无动机的见义勇为者，可是现在……她突然害羞起来，过去一两个小时发生的事，在她的脑海中乱成一团，她的心跳也不知不觉加快许多。


    他们甚至还不知道彼此的姓名。


    她微微一笑，说道：“我叫波拉·谢克特。”


    艾伐丹一直没见她笑过，发觉自己对她的笑容十分感兴趣。她的脸庞似乎开始发亮，像是映着一团光辉。令他感到……但他猛然将这种想法抛到脑后，一个地球女子!


    因此，他的口气也许不如本意那么诚挚，他说：“我的名字叫贝尔·艾伐丹。”他伸出一只古铜色的手掌，将她的小手抓了一会儿。


    她说：“你帮了我那么多忙，我一定要好好谢你。”


    艾伐丹耸了耸肩，表示不算什么：“我们是不是该走了?我的意思是，既然你的朋友已经离去，而且我相信是安然离去的。”


    “我想他们要是逮到他，我们应该会听见一阵骚动，你难道不这么想吗?”她以眼光恳求他的支持，他却拒绝这个诱惑，并未因此变得更加温柔。


    “我们该走了吧?”


    她的口气也变得有些冰冷：“是啊，为何不走呢?”


    不料空气中突然传来一阵哀鸣，那是来自地平线的一阵刺耳呼啸。少女睁大眼睛，伸出来的手忽然缩了回去。


    “现在又是怎么回事?”艾伐丹问。


    “是帝国人。”


    “你也怕他们吗?”说这句话的，是自觉并非地球人的艾伐丹——来自天狼星区的考古学家。不论有没有偏见，不论如何强词夺理，帝国军队的到来总是代表稳健与人道。现在可以借这个机会向她示好，于是他变得亲切了些。


    “不必担心那些外星人，”他甚至不惜採用他们对非地球人的称呼，“我会应付他们，谢克特小姐。”


    她突然显出关切之情：“哦，不，别试图做那种事。只要别跟他们说一句话，一切照他们的话去做，甚至别看他们一眼。”


    艾伐丹的笑意更浓了。


    当两人离正门还有一段距离时，警卫便看到了他们。那些警卫立刻后退，腾出一个小空间，而且变得出奇的肃静。现在，军车的鸣声几乎已经来到面前。


    然后，广场上出现几辆装甲车，一队戴着球形玻璃头盔的士兵跳了出来。附近的群众惊慌地四下散去，在一团混乱中，还不时传出清脆的吼叫，以及神经鞭手柄的戳刺声。


    领队的是柯劳第中尉，他正走向一名站在正门口的地球警卫：“好啦，你，什么人患了热病?”


    由于戴着充满纯净空气的玻璃头盔，他的脸孔看来有点扭曲。此外，他的声音则带着点金属性，那是电波放大器造成的结果。


    那名警卫极恭敬地低头敬礼：“禀报尊贵的阁下，我们已将病人隔离在百货商店里面。原来跟病人在一起的两个人，现在正站在您面前那个门口。”


    “他们，是吗?很好!让他们站在那里。现在——首要任务，我要这些乌合之众离开这里。中士!清理广场!”


    接下来的行动冷酷而充满效率。等到群众融入变暗的空气中，夜幕已经渐渐笼罩整个芝加市，街道上开始亮起柔和的人工光芒。


    柯劳第中尉用神经鞭手柄拍打着自己厚重的皮靴：“你确定那个生病的地球仔在里面?”


    “他没有离去，尊贵的阁下，他一定还在里面。”


    “好吧，我们就假设他还在，不要浪费任何时间。中士!彻底消毒整座建筑!”


    一支身穿密封防护衣，与地球环境完全隔绝的特遣队，立刻冲进那栋建筑物。漫长的一刻钟慢慢过去，艾伐丹一直全神贯注地观察这一切。这是相异文化互动关系的一个田野实验，基于职业上的好奇心，他绝不愿横加干预。