萨马岛海战


    10月25日凌晨1时许，栗田率领的中央编队(当时尚有战列舰4艘、重巡洋舰6艘、轻巡洋舰2艘和驱逐舰11艘)，驶出圣贝纳迪诺海峡，进入太平洋，立即发出战斗警报，变为夜航的搜索队形，小心翼翼地向东航进。3时，栗田部队向右转向，沿萨马岛海岸向东南航进。当栗田沿此航向前进时，接到西村的最后一份电报：南部编队在苏里高海峡遭到美军的袭击。1小时后，又接到志摩来电：“我部正在撤离战场。”根据这两份电报，栗田正确地判断出：日军在南面的突击行动已被挫败。但是，粟田却与北面的小泽失去了联繫。


    日出时，栗田部队由夜航的搜索队形变为防空的环形队形，所属舰只成数列纵队前进。变换队形的信号刚一发出，“大和”号旗舰桅楼上的瞭望哨就报告在东面的水天线处出现了几个黑点。片刻之后，从“大和”号的舰桥上用目力即可看见航空母舰及其警戒舰只的舰桅杆，接着又看到了舰体。栗田的参谋们一致认为，肯定是碰到了哈尔西第3舰队的航空母舰特混舰队，水天线处的舰只就是美国的航空母舰群、巡洋舰群、驱逐舰群和几艘战列舰。然而，哈尔西的舰队当时正在300海里以外的北面海域，准备对小泽部队实施突击。在东方的晓雾中，栗田及其参谋们刚才看到的，实际上是克利夫顿·斯普拉格海军少将指挥的第3护航航空母舰大队，辖有18节的护航航空母舰6艘、驱逐舰3艘及护卫舰4艘。与第3护航航空母舰大队兵力基本相同的第2护航航空母舰大队，在弗利克斯·斯顿普海军少将指挥下，这时正在策3护航航空母舰大队的东南水域担任警戒。托马斯·斯普拉格海军少将(兼任护航航空母舰特混编队指挥官)直接指挥的第1护航航空母舰大队，这时正在南面130海里以外的棉兰老岛附近执行警戒任务。上述3个大队就是当时美军能够用来保护登陆输送队免遭敌人袭击的兵力。


    有的参谋兴致勃场地向栗田建议，与其袭击美军的货船和运输舰船，不如袭击当面这支强大的航空母舰特混舰队(日军认为c·a·f·斯普拉格大队是一支航空母舰特混编队)。可是，栗田另有自己的打算。他知道，不能指望友军给予空中支援，而自己部队的防空火力也不够强。然而，海战是不可避免的。在这种情况下，栗田本应改变战斗序列，在战列舰和重巡洋舰的掩护下，派出轻巡洋舰和驱逐舰前去实施鱼雷攻击。可是，栗田却没这样做，而命令部队变成防空序列。正在变换队形时，栗田命令对敌实施攻击。这就犯了一个致命的错误。各个分队自行指挥，航速快的沖在前面，使栗田部队完全陷入混乱之中。6时58分，栗田部队的舰炮开始射击。


    克利夫顿·斯普拉格当时比栗田更为惊慌。巡逻机报击发现敌人后，他就在西面海上看到日舰的塔形舰桅，遂即命令本大队转向，迎着东南风航进。这样，既可加大与日舰之间的距离，又可使飞机起飞。接着，就命令舰载机立即起飞。当460、406和356毫米的炮弹在护航航空母舰周围掀起巨大的水柱时，斯普拉格命令各舰施放烟幕，全速规避，迅速驶入附近的降雨水域。他做梦也没想到，这些航速低、吨位小的护航航空母舰和一些战斗力不强的警戒舰会要同日本的快速水面舰艇部队交锋。因此，他立即用明码发报，请求支援。他说：“如敌大口径火炮对我舰只再继续轰击5分钟，我们的军舰将荡然无存。”


    下面记述的就是海战史上一场罕见的追击战，这场追击战竟以意想不到的结果而告终。斯普拉格率领部队在暴风雨中转而向南航进。他认为，第7舰队的水面舰艇部队一经获悉他处于险境之中，便会赶来支援，如果开往雷伊泰湾方向，就有希望在途中遇到援兵。不久，美军的这个大队从暴风雨中驶出，再次暴露在日军面前。但是，栗田部队既不切断斯普拉格大队的退路，也未对其实施突击，却继续沿着原来的航向向东追击。栗田企图在美航空母舰部队的上风占领队位，以阻止美舰迎风航行，使其舰载机不能起飞。


    8时，日本的几艘战列舰和重巡洋舰从斯普拉格大队的舰尾方向追来，还有几艘重巡洋舰从其左舷逼近，大有断其后路之势，迫使斯普拉格逐渐向西南方向运动。将近9时，原在战列舰后面跟进的一支巡洋舰驱逐舰部队(巡洋舰1艘、驱逐舰4艘)，到达斯普拉格大队的右后方，显然是企图对其合围。


    不久，双方的水面舰只就交火了。斯普拉格派3艘驱逐舰，后来又加派3艘护卫舰，前去对来袭的日本驱逐舰进行火炮射击和鱼雷攻击。这实在是一场决死的拼搏。如同一位护卫舰舰长在发起攻击前为激励官兵奋勇杀敌所说的那样：“我们是同绝对优势之敌进行殊死博斗，不能抱有活下来的希望。”这几艘美舰在日军大口径舰炮的密集射击下破浪前进，迫近敌舰进行鱼雷齐射，施放烟雾，尔后退入暴风雨中。


    在首次攻击中，“约翰斯顿”号驱逐舰发射的一条鱼雷击中了“熊野”号重巡洋舰，使其丧失机动能力。未过几分钟，其它几艘护卫舰也对“鸟海”号和“筑摩”号重巡洋舰实施了鱼雷攻击。“铃谷”号重巡洋舰被一颗炮弹击中，航速减至20节，后来驶到“熊野”号附近，接走战队司令官及其参谋人员，但“铃谷”号也没赶上队伍，未再参加这场追击战。斯普拉格大队上述攻击行动的最大效果是，迫使“大和”号旗舰及在其后跟进的另一艘战列舰为了规避美军的鱼雷攻击，改变航向朝北驶去，未能继续追击。这样，栗田就看不到美航空母舰，不能掌握战场的战斗势态，斯普拉格大队便乘机撤走了。