第一次世界大战爆发后，哈里斯作为一名号手参加了第一罗得西业团，该团曾参加过在德属西非的战斗。1915年7月，该团才解散，哈里斯回到英国寻找其它参战的机会。1915年11月，经过在陆军部工作的亲戚的帮助，哈里斯参加皇家航空队，被任命力少尉，在布鲁克斯接受飞行训练。这位未来的轰炸航空兵司令就这样开始了他的航空生涯。1916年3月，哈里斯被派往西线，在驻亚眠北面的第十一飞行中队服役。该中队活动在索姆河前线，装备有“威克斯fb5”飞机即绰号“炮车”的老式双座飞机。9月，哈里斯转入第七十飞行中队服役。1917年6月，哈里斯转入第四十五飞行中队，升任飞行小队长。他所在的中队主要任务是侦察敌情并保护炮兵观察机。1917年11月，他回到英国，指挥负责保卫伦敦的第四十四飞行中队。战争结束前夕，哈里斯荣获空军十字勋章。
战争结束后，哈里斯成为新组建的皇家空军的少校军官。4 年大战的切身经历给哈里斯留下了深刻的印象，尤其是在可怕的战争条件下，地面作战中那旷日持久、徒劳无溢的反覆屠杀，不仅不能取得决定性胜利，而且使交战双方精疲力竭。
战争结束后，已有3个孩子的哈里斯即面临着在求职无望的情况下退役的可能。但是，1919年、哈里斯意外地得到皇家空军的永久军职任命状。随后，哈里斯前往印度指挥第三十一飞行中队，在陆军的指挥下参加西北战场的作战。1922年11月，又转往伊拉克指挥第四十五飞行中队，负责镇压部落骚乱和运送军队。此后，哈里斯在指挥第五十八飞行中队期间，引起后来成为皇家空军参谋长的波特尔的密切注意，后来任命哈里斯为轰炸航空兵司令的正是波特尔。
到1927年，哈里斯业已积累10年的指挥空军飞行中队的经验，他运送过部队和机器、轰炸过地面目标、尤其是他对发展夜间轰炸和高难飞行技术有着突出的贡献。1927年夏，他晋升为空军中校，哈里斯通过实战也产生了一些新的作战思想，认为皇家空军应该摆脱陆军的控制而独立执行作战任务，极力主张发展高性能的轰炸机。
1927年，哈里斯进入坎怕利参谋学院学习。1929年毕业后，哈里斯赴中东任职3年半。1933年8月至1937年月，哈里斯在空军部任职。开始是在作战与情报部当参谋，后来担任计划部副部长，在此期间他致力于发展新型重轰炸机。在哈里斯及其同事们的努力下，皇家空军发生了根本性的变化。1937年6月，哈里斯改任新组建的轰炸航空兵司令部所属的第四责炸航空兵群司令。
1938 年，哈里斯作为皇家空军代表团团长访问美国，从事购买美国飞机的谈判。同美国陆军航空兵官员的接触对哈里斯很有启发。哈里斯安排购买“哈瓦德”和“哈德逊”两种飞机。
第二次世界大战爆发后，哈里斯（时为空军少将）任第五轰炸航空兵群司令，指挥10 个飞行中队的行动。哈里斯发现“汉普登斯”轰炸机能够携带水雪，并指挥实施轰炸机对德国海岸水域的空中布雷，而其它轰炸机部队随后也採取同样的行动，结果使德军759 艘舰船被水雷击沉或重创，而从事扫雷的德国海军人员的伤亡则多达40％。
1940 年春，第五轰炸航空兵群参加对德国工业中心实施的第一次空袭，并轰炸了法国和比利时的港口（德军在这些港口集中了大批准备入侵英国的舰船）。
1940 年底，哈里斯升任空军副参谋长。哈里斯在研究德国空军的轰作行动的基础上，根据“集中火力”的原则，确定“集中轰炸”为轰炸航空兵攻击德国工业城市的战术。此种战术的要旨是，皇家空军除保卫本土外，主要应大规模地使用重轰炸机攻击（如有可能的话，在白天实施攻击）德国的工业基地，使德军由于断绝军事物资供应而输掉地面战争。
但这种思想在1939 年就受到某种冲击。在白昼轰炸机很难生还，轰炸航空兵部队被迫在夜间执行任务。而1940 年至1941 年的实践证明，轰炸机无法准确地在夜间发现工厂、船坞和其它军事设施，更有甚者，在这段时间内，德国的防御得到加强，而英国轰炸机部队的损失却直线上升。轰炸航空兵部队受命放弃长途空袭。
1942 年2 月，哈里斯出任轰作航空兵司令之职，不久获得空军元帅军衔和爵士头衔。此时，轰炸航空兵正处于十字路口：是放弃通过战略轰作战胜敌人或使敌人丧失作战能力的梦想，还是解决发现目标的难题，恢复对德国必不可少的工业目标的“精确轰炸”？抑或是用对德国大都市的轰炸以使德国国民的意志崩溃，拒绝再战来代替对工业目标的轰炸？恰在这时，空军参谋部于2 月1 日发出一项着名的命令，命令轰炸航空兵恢复全面军事行动，目标是城市平民；命令还列出18 个城镇做为第一阶段的目标。哈里斯愉快地接受了这一命令，因为这符合他关于把轰炸航空兵重建为一支主力部队和利用战略轰炸战胜德国的思想。继轰炸德国一些小城市后，哈里斯组织着名的上干架轰炸机轰作科隆的战役，项军以损失40 架飞机的代价，给科隆以毁灭性打击。
1943 年，英国轰炸机装配有特殊的瞄准仪和名为“探险者”的地面目标扫描雷达装置。利用这些新装置，英国轰炸航空兵取得轰炸鲁尔区的成功。在4 个月的轰炸中，鲁尔的大部分地区成为废墟。接下来在英国空军白天空袭的配合下，英国轰炸航空兵又成功地进行汉堡轰炸战。