曾国藩在赵烈文的搀扶下，站起身后，眉头几乎都拧成了麻花。


    他看了赵烈文一眼，感到赵烈文估计的十分准确。


    想到朝廷又要让他征剿石镇清。


    曾国藩看着刘诚印，叹了口气说道：“哎，我湘军围困金陵将近两年之久，如今兵疲将惰。如果马上开奔赴湖广，我担心会一战即溃。”


    他还有另一层意思他没有说，那就是湘军个个都成了暴发户。


    他在心里深深地明白，打仗打到这种地步，当兵的能发点小财，回家买上两顷地，做个小地主也就到头了。


    如今再让他们去拼命，湘军还会拼命吗？


    曾国藩已经在心里打了一个大大的问号。


    刘诚丝却毫不以为意。


    他说道：“曾大人，眼下的事情紧急。太后有旨，若是曾中堂不肯前去，我怎么回复佛爷？另外，中堂大人可以到佛爷面前禀明就是。”


    曾国藩和赵烈文对视了一眼。


    他面现痛苦神色，想着自己的两个弟弟都死于与太平军大战中。


    他已经有了隐退的想法。


    他无奈的闭上眼睛，苦苦思索了一阵。


    忽然睁开慑人的眸子说道：“好吧，稍等我安排下，马上就和两位公公赴京。”


    他看着刘诚印和李莲英出了厅门后。


    他让人将曾国荃叫了进来。


    他对赵烈文和曾国荃严肃的说道：“西太后已经派人催我赴京了。一来，我亲自向西太后讲述这次攻破金陵的经过。另外一件事，就是咱们湘军又要开赴湖广了。时不我待，再让兄弟们在城内快活两天，你们二人就带大军赶赴湖广吧。”


    曾国荃吃惊不小。


    他问道：“大哥，若是长毛进攻湖广，与我们湘军相遇，要打吗？”


    曾国藩恨狠狠地瞥了他一眼。


    他严厉地说道：“在我未回来之前，任何人不准与长毛决战。这并非畏敌如虎，而是要稳抓稳打。在未探寻到石逆的实力情况之下，不得轻言开战。只需深沟高垒，与之对峙。”


    “是。”


    曾国荃回答道。


    曾国藩又转头看着赵烈文。


    对其嘱咐道：“烈文，你要好好辅助国荃，千万不要重蹈三合镇的覆辙，轻敌冒进。”


    赵烈文赶快躬身回道：“学生谨遵大帅叮嘱。”


    说完，曾国藩大步向前，直接出了厅门。


    他在五百精锐骑兵的护卫下，和两位太监以日行四百里的速度赶赴京师。


    在第五天中午，一行人终于到达了京师午门外。


    李莲英和刘诚印绕路神武门进宫前去奏报了。


    曾国藩站在午门外足足等了一个时辰。


    一路风餐露宿，加上他已经53岁的年纪了，他脸色灰暗，显得十分不经折腾。


    他发白的鬓角有几缕发丝在空中飘摆。


    脸上显出十分疲惫的神情。


    不大一会，李莲英竟然奉慈禧懿旨，带着二十多名太监，一路小跑，从午门的甬道走了出去，他命人将午门大开。


    曾国藩双眼昏昏欲睡，看到李莲英带人扛着一顶八人抬的金顶亮纱大轿子走了出来。


    不觉又精神了起来。


    李莲英带着神气的表情，宣旨道：“传佛爷旨意，曾中堂攻破发匪老巢，收复金陵，记大功一件。请曾中堂从午门坐轿入宫。”


    “多谢西太后隆恩。”


    曾国藩是跪地听完的。


    他慢慢站起身来。


    看着午门长长的甬道。


    他又想起当初见到老皇帝道光和年纪轻轻的咸丰帝时的情景。


    他嘴角噙着笑。


    想着自己经过十多年拼杀，才有了今日成就，获得如此殊荣。


    他如今已是两江总督，四省军政大权在握，贵为文渊阁大学士之首。


    他自从53年归家为母丁忧守孝以来。


    已经离京十一个年头了。


    一路行来，他见京师还有了不少外国人。


    令他恼火的是，外国人行事乖张，根本不受约束。


    他还感觉京师比以前更加破败了。


    看着呆愣原地的曾国藩。


    李莲英笑着问道：“曾中堂，该上路了。”


    一句该上路了，他顿感心里一阵厌恶。


    不过他抬起头来。


    看着轿帘已经被太监掀开。


    他将官袍的裙摆高高撩起。


    当即迈着方步，自豪的钻了轿子。


    李莲英手中拂尘一甩。


    大声喊道：“起轿。”


    午门外，曾国藩在围观百姓的指指点点中进入了午门内。


    随着曾国藩进入后，李莲英又命人将午门紧紧关闭。


    曾国藩在轿子中随着轿子一上一下。


    他掀开帘子抬眼看去，见墙皮的红漆都已经掉渣了。


    他又低头看去，看到青砖的缝隙中还生出了杂草。


    他不敢相信，这在咸丰年间，是要杀头的。


    但是他无暇顾及此事，想的都是慈禧到底长得什么样，怎样与之对话，又如何回答慈禧的问题。


    他在心里细细地盘算了一遍。


    接着，他又想着自己的湘军暂时不会被刀枪入库，马放南山，慈禧会不会封他为王爷？


    来到乾清宫，曾国藩下了轿，而后跟着李莲英步行到养心殿。


    他抬腿迈入金碧辉煌的大殿内。


    马上俯首叩拜道：“西太后吉祥，臣曾国藩恭请圣安。”


    慈禧用温和口吻说道：“曾国藩，你抬起头来。”


    曾国藩慢慢抬起头来，偷偷看了一眼珍珠纱帘内的慈禧。


    见其身穿宝蓝色云锦旗袍，气度非凡，优容华贵。


    但却一脸的冷峻，让人不寒而栗。


    他赶快又低下头去。


    “曾国藩，哀家知道你年纪大了，已经命人给你准备了大椅。你且坐下回话。”


    曾国藩有些心慌的站起身来，他跌跌撞撞找到了大椅，用半个屁股坐上了上去。


    慈禧“噗嗤”一乐。


    她问道：“曾国藩，你一路风尘仆仆，辛苦了。哀家听说你你带人刚刚收复了金陵？可真不容易啊，一晃快两年了，你回家了吗？”


    “臣多谢太后关心，老臣已经三年没有回家了。”


    “伪忠王和伪幼天王捉到了吗？”


    “还没有，我已经派人去追击了。是记名提督李臣典没能拦住长毛首逆，我本欲治他的罪，奈何他与长毛作战，战死了。不过他也是有功之臣，就是他轰开金陵城，带兵第一个杀进去的。”


    慈禧面露不悦的神色。


    她十分平静的说道：“功是功，过是过，功过不能相抵。李臣典既然误了朝廷大事，就要惩罚，将其官职削去，鞭尸一百。没收其家财。”


    曾国藩没想到慈禧如此狠毒。


    他不由得冷汗直冒。