二十二年前的绥州怀江县中，有一对恩爱的小夫妻，经过日以夜继的努力，有了自己的孩子。


    孩子出生时，就比同龄孩子壮实一圈，像是个小老虎，所以父亲给他取名叫虎生。


    虎生是个很乖，很让父母省心的孩子。


    尚在襁褓里的时候，就不怎么哭，总是笑嘻嘻的。


    家里条件一般，但虎生长得比同龄孩子要健壮得多，从不生病，带他也不需要费什么力气。


    等虎生长大了一些，就开始让家里人“恨”了。


    他总是坐不住，爱走，爱跑，爱跳，没有一刻闲下来的。


    有时候闯了祸，碰坏了什么东西，父亲怒着要打他时，都要追着他在院子里跑好几圈，才能抓住他。


    但他又很可爱。


    因为生得敦实，又比村里其他的小孩子高，小小年纪的他总觉得自己好有力气，老是去帮阿娘抬水，搬柴。


    于是大家都说虎生是个好孩子，像他爹娘一样厚道，孝顺，脸面生得也怪俊，将来肯定很容易就能找到媳妇。


    虎生不懂什么是媳妇。


    他去问阿娘。


    阿娘摸了摸他的头，告诉他：“你想在一起过一辈子的人，就是你的媳妇。”


    虎生不懂。


    什么是一辈子？


    阿娘说，就是一生。


    他又问：“什么是一生？”


    砍柴回来的阿爹听见了。


    他说从生到死，就是一生


    虎生还是不懂。


    他好奇心重，缠着阿爹问个不停。


    没法子的阿爹，把他带去了离家不远的一个坟头前。


    那里面是虎生的阿婆。


    阿爹指着那个小小的坟包说，当阿婆从小孩子变成这个的时候，就是她的一生结束了，也就是一辈子。


    虎生似懂非懂。


    他问：“那我们也会变成这个吗？”


    阿爹点了点头，告诉他：“阿生，每个人最后都会变成这个。”


    “那我们要什么时候，才会变成这个呢？”


    阿爹说，可能是好久好久，也可能是明天。


    虎生害怕了。


    他担心自己明天就变成那个小土包。


    这样的话，没了嘴，他就再也吃不到阿娘做的饭了。


    虎生开始变得心事重重。


    他的异样被爹娘发现了。


    问清楚情况后，爹娘哈哈大笑。


    阿娘夹了肉放到他的碗里，说他不会很快变成小土包的，因为他还很小。


    但虎生还是很担心。


    他怕爹娘，还有村里的小伙伴们变成小土包。


    他希望他们能一直陪着他。


    阿爹告诉他：“阿生，如果你想让我们一直陪着你，就要多做好事，多帮帮别人，这样老天才能赐给你好报，满足你的愿望。”


    虎生不懂什么叫好报。


    但打那以后，他开始在阿爹阿娘的引导下，帮村东头的阿婆推车，替村南边的阿爷背猪草，给脾气不好，自己一个人住的老教书先生送饭……


    于是大家每天都在说，虎生真是个好孩子。


    他却摇了摇头，纠正他们。


    “我是好人。”


    只有好人，才能有好报。


    才能让阿爹阿娘，还有小伙伴们一直陪在身边。


    在他的坚持下，大家又都改了口，说虎生是个好人。


    他这才满意。


    但虎生不知道，是老天没有看到他是个好人，还是没听见他的愿望。


    七岁那年，一场突如其来的旱灾，带着饥荒还有流疫扫过整个绥州，让他的阿爹阿娘，还有村里的小伙伴们，都变成了小土包。


    虎生没想到，他们的一生会结束得这么快。


    他很想哭。


    可他来不及哭。


    因为教书先生还在等他。


    他认识路，要带虎生离开绥州，出去讨饭。


    只有这样，才能活下去。


    一只手里捧着阿娘专门给他买的碗，一只手里拄着阿爹用粗木做的扁担，腰间挂着砍柴的刀，虎生就这样上路了。


    刚开始，是他跟着先生走。


    到了中途，是他扶着先生走。


    先生很瘦，身体也不好，总是吃不了多少东西就说饱了。


    于是他要到的窝头，争抢来的野菜，乃至草根，树皮，大半都进了虎生的肚子里。


    虎生还有力气，于是他背着先生往前走。


    从清早走到日落，他跟其他人一样，什么吃的也没有找到。


    坐在枯树下休息的时候，没力气的虎生想起了阿娘煮的汤面，饿得肚子咕咕叫，馋得口水直流。


    他小声地跟先生说：“我想我阿爹阿娘了。”


    先生没回话。


    他又说：“我还想壮娃，小猛他们。”


    先生还是没回话。


    虎生觉得奇怪，伸出手去拍了拍先生。


    他头一歪，倒在了地上。


    先生死了。


    饿死的。


    虎生挖了个坑，把他埋进了小土包里，然后跟着同路的讨饭人，一起往前走。


    身边的人换了一批又一批，终于有一天，虎生走出了绥州，到了受灾不算严重的西南。


    世道艰难，为了能吃饱饭，他费尽了力气，终于找到门路，把自己卖了。


    买他的人是个大夫，姓迟，是从一堆卖身的人里，一个个精挑细选，最后才相中他的。


    刚开始进入药王谷的时候，虎生过得很开心。


    他不用再挨饿，每天都能吃上包子馒头，也不用再挨冻，因为师父给他做了新衣裳。


    八岁生辰那天，师父给他做了一大碗长寿面，里面放了很多很多的肉。


    吃面的时候，他想起了阿爹阿娘，一边哭，一边给师父磕头，都磕出了淤青。


    他说，要像孝敬阿爹阿娘那样，孝敬师父。


    师父很欣慰地摸了摸他的头，说也会一辈子把他当亲儿子看待。


    只是第二天清早，他就拿来了一小瓶药露，让虎生喝了下去。


    没多久，他就疼得冷汗直冒，脸上现出红疹，浑身筋骨都像被蚂蚁啃咬那样，痛不欲生。


    他用力地挠着自己的皮肉，试图缓解，却无计可施，只能感受着口鼻流血的腥味。


    在撕裂般的疼痛中挣扎时，虎生恍惚间听见了师父的声音。


    “撑住啊，鹤酒，你要是死了，我就得再找一个新的传人了，那可是很费功夫的。”


    鹤酒，是师父给虎生取的新名字。


    是从一首诗中摘出来的：琴剑酒棋龙鹤虎，逍遥落托永无忧，闲骑白鹿游三岛，闷驾青牛看十洲。


    但虎生还是喜欢自己原来的名字。


    因为那是阿爹阿娘给他取的。


    他想他们了。


    很想，很想。


    为了不变成小土包，虎生撑过去了。


    师父很惊喜，对他更好了，每天都给他买很多肉吃。


    只不过每当他吃完以后，师父就会递上一个小药瓶，让他把里面的东西喝下去。


    虎生挣扎过，逃过，可总是没走出药王谷，就会被抓回去。


    师父没有罚他，只是怜悯地看着他说：“鹤酒啊，没有我的允许，你是走不出药王谷的。”


    “而现在你所遭遇的一切，是药王谷每任传人的必经之路，我也是这么过来的，习惯就好。”


    虎生不信。


    他每天都在想离开这里。


    但诚如师父所说，没有他的允许，他永远也走不出药王谷。


    最后，他彻底认命了。


    那一刻起，这世上没有虎生了。


    只有药王谷的下一任传人，迟鹤酒。


    因为一直试毒试药，迟鹤酒身上的每一寸皮肉都烂过，再在解药的作用下，重新长好。


    其中痛苦，不言而喻。


    在生死边缘挣扎久了，迟鹤酒对一切事情都觉得无所谓了。


    毕竟他随时都有可能变成小土包，结束这一生，又何必执着尘世间那些虚无缥缈的东西呢。


    直到那一年，他在路边遇到了一个久病不愈，面黄肌瘦的小孩儿。


    迟鹤酒随手丢了两个馒头，以示援助，然后就准备离开了。


    可他转身的时候，却被那个小孩儿抓住了衣摆。


    他半昏迷着，口中喃喃自语，翻来覆去地说着两个字。


    “救……救我……”


    也许是出于怜悯，也许是出于好奇，迟鹤酒把他捡了回去，花了很大的功夫，把他救活了。


    小孩儿说，自己是被家人抛弃的。


    还说愿意像孝敬亲生父母那样，孝敬他。


    听着这似曾相识的话，迟鹤酒笑了。


    他不顾师父的反对，让这孩子留在了药王谷，并收他为徒，还给他起了个新名字。


    阿笙。


    取自一句久远的称呼：阿生。


    在与师父漫长的对抗之中，迟鹤酒最终成功打破了药王谷的传统，为阿笙争取到了不用试药的权利。


    他看着这小子一天比一天壮实，有劲儿，横冲直撞，心里欣慰的同时，也不免泛酸。


    凭什么阿笙能拥有这么好的师父，他却没有？！


    于是，他毫不客气地折腾阿笙，让他当牛做马。


    师徒俩的感情，也一天比一天“深厚”。


    但即便迟鹤酒有了徒弟，他也依旧对人生提不起什么劲儿来。


    他就像是一阵风，随处漂泊，最终会四散在苍茫大地。


    可是现在，他选择了为一个人改变计划，驻足停留。


    江明棠。


    迟鹤酒不清楚，这到底是对，还是错。


    所以，他一直压制着内心的情思。


    但他没想到的是，当他从过往的痛苦与混沌中挣扎着醒来后，第一时间看到的，却是那个让他心甘情愿停留的身影。


    四目相对之际，江明棠似乎是松了口气，随即又带了些怒意。


    “迟鹤酒，你有毛病啊？明知道自己体虚，为什么不休息？知不知道你今天差点死了，要不是我在这儿，你早凉透了！”


    “再有下次，我可不找太医过来，直接把你埋了拉倒！”