尖脸生员闻言，笑着附和道：


    「就是。」


    「好好的读书人，跑去成天跟一堆丘八搅在一起，能有什么出息？」


    「我听说，他们还在大营里教乡兵认字。」


    「堂堂生员，去教那些泥腿子。」


    「啧啧啧，成何体统？」


    「还有，那张文渊也是。」


    圆脸生员接话道：


    「听说他爹好歹是个举人吧？」


    「跑去团练大营当帮办协理，这不是丢他爹的脸吗？」


    朱有财又冷笑了一声，颇为嫉妒的说道：


    「就张文渊那个脑子，就算不去的团练大营，他也考不上。」


    「他就是跟着王砚明混口饭吃。」


    「狗腿子而已。」


    几个人越说越起劲。


    仿佛王砚明几人已经被淘汰了似的。


    赵逢春倒是没有参与嘲讽。


    但，他端着茶杯，嘴角挂着一丝笑，听得很认真。


    沈墨白这时候开口了。


    「王砚明学问底子厚，应该能过。」


    「他跟张文渊他们不一样。」


    朱有财瞥了他一眼，不以为然道：


    「底子厚？」


    「再厚的底子也经不起荒废。」


    「他在团练大营待了多久？两个月有了吧？」


    「这两个月他在干什么？抓马三丶办报纸丶教乡兵认字，有几天在读书？」


    「科试考的是四书五经，不是抓贼办报。」


    沈墨白皱了皱眉，不过没有反驳。


    因为朱有财说得也有道理，他心里其实也没底。


    甚至，他隐隐有些期待朱有财说的是对的？


    这时，赵逢春把茶杯放下，笑了笑道：


    「好了好了，别吵了。」


    「等放榜不就知道了？王砚明要是能过，那是他的本事。」


    「过不了，也怪不得别人。」


    这话说得大度，但配合他嘴角那丝笑，味道就不太对了。


    尖脸生员凑过来道：


    「对了赵兄，你觉得自己这回能拿几等？」


    赵逢春摇了摇头，装模作样地叹了口气。


    说道：


    「不好说。」


    「不过，那道博学之题我写得还行，策论也还凑合，但诗作得不好。」


    「能拿个二等就知足了。」


    圆脸生员拍马屁道：


    「赵兄谦虚了。」


    「以赵兄的水平，一等不敢说，二等肯定是稳的。」


    「对对对，二等稳的。」


    赵逢春笑了笑，没再说什么。


    ……


    同一天。


    正午，学政行辕。


    阅卷房内，一列列长桌上铺满了糊了名的朱卷。


    卷子上只有编号，没有姓名，这是规矩。


    糊名誊录，只认文章不认人。


    李蕴之坐在主位。


    今天他穿着便服，但腰板挺得笔直。


    面前堆着一摞卷子，看得很慢，每一份都要翻来覆去看好几遍。


    左边是汤师爷，手里拿着笔，随时准备记录。


    右边是鲁教授，脸色不太好，大概是昨天没睡好。


    再往两边，坐着周鹤亭，须发皆白，但精神很好。


    另外，还有两三个府城的名儒，都是李蕴之请来当房官的。


    李蕴之放下手里的卷子，清了清嗓子。


    「诸位，今年科试的规矩我说一下。」


    「往年太松，科试就是个过场，是个人都能过。」


    「今年不行，今年从严，宁缺毋滥。」


    鲁教授在旁边点了点头，没说话。


    「咱们淮安府，在南直隶不算强府。」


    「苏州丶松江丶常州，每回乡试都要占去大半名额。」


    「为什么？人家底子厚，学政严。」


    李蕴之的目光扫过众人，说道：


    「咱们要是再松松垮垮，秋闱的时候拿什么跟人家比？」


    周鹤亭抚着胡子，不紧不慢地开口道：


    「李大人说得极是。」


    「老夫在青松书院教了二十年书，最清楚生员们的底子。」


    「说实话，糊弄的多，真用功的少。」


    「这次科试从严，对真正用功的孩子是好事。」


    李蕴之点头道：


    「周山长是明白的。」


    「那就这么定了，糊名誊录，只认文章不认人。」


    「谁来说情都不好使。」


    汤师爷在边上记录，笔尖刷刷地走。


    很快。


    阅卷开始了。


    房官们先把卷子粗看一遍，分出上中下三等，再把上等的送到李蕴之桌上。


    这时，一个老儒拿着一份字迹略显潦草的卷子，皱着眉头看了半天，摇了摇头。


    「这四书题写得太平淡了，没什么出彩的地方。」


    「诗也一般，押韵倒是押上了，但意境不够，策论……」


    他顿了顿，道：


    「唔，策论倒是写得挺实在。」


    「有几分可取之处。」


    「可惜了。」


    周鹤亭听后，伸手道：


    「拿来老夫看看。」


    老儒把卷子递过去。


    周鹤亭接过来，先看四书题，眉头微微皱了一下，又翻到策论，看了几行，眉头舒展开了。


    「这策论写得好。」


    周鹤亭指着其中一段，说道：


    「你们看这段。」


    「团练之兵，贵精不贵多。」


    「与其养百名老弱，不如练十名精壮。」


    「精壮者，一人可当三人用，老弱者，三人不敌一人。」


    「这话说得实在，明显有实操经验。」


    「不错，比那些只会夸夸其谈的生员好多了。」


    老儒不服气道：


    「策论是写得好，但四书题是根本。」


    「四书题写成这样，能及格就不错了，怎么能给上等？」


    「谁说要给上等了？」


    周鹤亭看了他一眼，说道：


    「老夫的意思是，这份卷子有可取之处，不该直接刷掉。」


    「给个中等偏上，不过分吧？」


    老儒还要争，李蕴之开口了。


    「拿来我看看。」


    周鹤亭把卷子递过去。


    李蕴之看了一遍，没说话，把卷子放在桌上。


    道：


    「二等吧。」


    「四书题平庸，策论有些见地。」


    「综合下来，二等合理，给个乡试的机会，也算全了他一番拳拳报国之心。」


    鲁教授在旁边看了一眼卷子的编号，黄字十二号，不知道是谁的，也没在意。


    汤师爷在册子上记下来：


    「黄字十二号，二等。」


    「准许乡试。」


    随后。


    阅卷继续。


    一个房官拿着一份字迹颇为工整的卷子，翻了翻，递给旁边的人看道：


    「这份写得稳。」


    「四书题中规中矩，没有大毛病，也没有太出彩的地方。」


    「诗也稳，策论也有条理。」


    「整体水平不差。」


    鲁教授接过去看了一遍，点了点头道：


    「可以给一等。」


    周鹤亭也看了，但摇了摇头。


    「一等？」


    「这份卷子四平八稳，没有一处错，也没有一处特别出彩。」


    「给一等，那一等就太不值钱了。」


    「老夫觉得二等偏上比较合适。」


    鲁教授不太高兴道：


    「周山长，一等又不是只给一个人。」


    「他写得稳，没毛病，给一等有什么问题？」


    周鹤亭不紧不慢地回了一句道：


    「没毛病不等于优秀。」


    「科试要选的是有才之士，不是不会出错的老实人。」


    鲁教授脸色更难看了。


    李蕴之把卷子拿过去，看了一遍。


    说道：


    「周山长言之有理，定为二等吧。」


    「写得不错，但还没有到让人眼前一亮的地步。」


    「一等差点火候，二等可以。」


    「不算屈才。」


    鲁教授张了张嘴，没再说什么。


    汤师爷看了一眼编号，又在册子上记下来：


    「宇字七号，二等。」


    「准许乡试。」