这一句问话落下。
暖阁内，几名年幼皇子端着泥碗的动作彻底定住。
年纪最小的皇九子嘴里还含着一口未咽下的糙米粥。
此时也只得两腮高高鼓着，硬是不敢把那一团糊糊咽下去，连出气儿都生生憋住了。
无人应答。只有外头寒风刮过游廊的呜咽声。
天盛帝则继续拨弄着那串紫檀佛珠，敲得众人心肺直颤。
萧景琰连忙把嘴里的饭咽了下去。
刚想闭上嘴装傻，脑中忽地闪过在许府里那一幕。
“我们要的，是让陛下看见，您不争这要命的横财……”
许清欢的话在耳畔重重一敲。
但这国策不护……
今日若是全都装聋作哑，他始终觉得父皇这把火迟早要烧回许家头上。
他挺起胸膛。
“父皇。”
天盛帝转动佛珠的手未停，面色饶有兴致说道：“老三有话？”
“儿臣以为，商人重利，见缝插针本就是常态。昨日一日暴涨三成，长此以往，必然扰乱京畿周边的物价。”萧景琰在脑中迅速搜刮着王府幕僚们平日里议论的对策，咬牙继续道，“不如由朝廷出面，动用内帑银两，大批购入百年杉木与桐油。在京郊设立‘平准务’。”
力求把这套四平八稳的章法摊得明明白。
“朝廷按市价两倍兜底，放出官家木料。一则平抑市价，让那些囤积居奇的商贾无利可图；二来，也好保全父皇钦定之海贸国策，不至于一开局便受挫。”
最后一句话落下，萧景琰长出了一口气。
他满是自得，扯上父皇的威名，起码策论便能彻底站稳脚跟。
佛珠的碰撞声停了。
天盛帝睁开眼，目光轻飘飘地落在萧景琰脸上。
啧！
这平准务的主意，放在平常治理地方、平抑粮价上，算是一步不出大错的稳招。
可此刻拿来解海贸的局……
用内帑的钱去填天下世家的胃口？
荒诞至极。
更遑论那句“钦定之国策”，这老三只学会了拉拢外臣，想借势出头，却连看局的眼力都未曾长进几分。
天盛帝没有怒骂，只是面露难色。
“老三也肯留心国事了。”
七个字。
萧景琰心头往下一坠，耳中嗡地一响。
这语气他太熟悉了。
平日里父皇打发那些个只会上折子唱颂歌的迂腐言官，便是这副冷淡做派。
不对！
萧景琰顿感不妙。
恐怕自己只学了许清欢那一腔挺身而出的胆气，却没看透这盘棋的根骨！
许清欢那是捏着父皇的命脉在献策，自己却在这儿背诵幕僚的陈词滥调！
他手心瞬间渗出冷汗，讪讪地退回原位，不敢多言半字。
圆桌对面，萧景行将这一切尽收眼底。
他冷眼看着老三溃败退下，他的脑子转得飞快。
老头子刚服过虎狼之药，连早朝都罢免了。
大乾这艘旧船刚挂上出海的帆，急需一个能抡圆膀子去抢舵把的人。
哼！谁在这个时候装乖，谁就是个连铜鼎都抱不动的无能之辈。
萧景行手指松开，竹筷落回桌面。
他站起身，向天盛帝鞠了一礼。
“父皇！”萧景行朗声道。
“儿臣以为，这怎么能是奸商作乱之祸呢？！”他语调铿锵，“这分明应该说是大乾海贸的胎动！”
这句话一出，阁内空气顿时一紧。
萧景行继续说：
“江南世家、京城巨贾，我们都知晓这些人手里的银钱，给比铁器还硬。”
“他们肯拿出真金白银，以三倍的暴利下场疯抢造船的木料。”
“这证明了什么？这证明他们信了朝廷的契券！信了海外的银山！”
他背负双手，声气激昂：“这恰恰是国策大成前的阵痛！若没人去抢，那才叫一潭死水，这海贸便成了满纸空谈！”
天盛帝拨弄佛珠的手指停了，微微点头。
萧景行见到父皇露出满意之色，大喜道：“木料暴涨三倍并不凶险。真正的灾祸，在于无规矩！”
他心绪翻飞，但面无表情：“天下豪商手里有的是现银。他们若为了争抢造船先后，把京城周边、乃至大乾十三省的木料全数扫光。”
“如此一来，不出三个月，这失序的恶浪便会吞没朝堂！”
“恐怕民间修不了一间瓦房，兵部造不出一辆辎重车，工部连造官船的底子都会被生生挖空！”
“拿次品充作良材，大船到了海中便是棺椁。这，才是大乱之源！”
“老三那平准务的法子，根本走不通！”萧景行抬手一指萧景琰，毫不留情地踩住对头，“朝廷有多少内帑去填平世家的贪欲？更不能动用兵马去强压木料行！若这个时候出刀见血，无异于朝廷亲手掐死这出海的指望。
“国策就彻底变成一句笑话了啊！”
“可若坐视不理，便是眼看着这泼天的财路，沦为几个门阀私底下敛财的腌臜勾当。”萧景行说到此处，恰到好处地露出一抹疑惑，以此想要父皇询问，“两头皆是绝路。唯有朝廷强行下场，拿森严的规矩去套牢这群巨商！”
天盛帝也是配合道：“哦？老大你说说怎么套？”
“立《船料则例》！”萧景行见到父皇回应自己，压抑不住自己的喜意，。
“由朝廷出面，把户部与工部捏在一处。京城及周遭十三行省的造船底木、桐油、生铁，尽数录入官府名册。严禁民间私自买卖大宗船料！谁想造船出海，先去户部交足银子挂账，再去工部领用木料的批文。”
他理顺出全部关窍：“分出甲乙丙三等层级。谁缴纳的银钱多，谁领的料子就快、就足。同时定死造船的工期，限期交不出大船的，当场褫夺海贸资格。把这乱哄哄的抢夺，全数收归到朝廷的账目之下！”
说完这通计策，萧景行双跪了下去。
“儿臣不才。愿领此差事！替父皇统筹六部，督办这《船料则例》的推行。不管得罪多少世家权贵，儿臣绝不退缩半步，定要把这海贸的水路给蹚平了！”
萧景行低下头。
这一手，不可谓不狠绝。
这则例一旦在他手里坐实，大乾海船造出几艘，哪家先扬帆哪家后卸货，全成了他拿捏天下的筹码。
握住了船料的派发大权，便是直接扼住了所有世家的咽喉。
这份无上重权，他今日必须抢到手。
萧景琰坐在一侧，脸上的血色褪得一干二净。
他这才真正看清，自己这位大哥有着何等锐利的獠牙。
几句话，便将他逼至绝境。
天盛帝静坐在明黄的木椅上。
眼皮微微垂下，目光在那跪伏于地的长子后背上缓缓扫过。
他怎会看不穿老大那借着统筹六部，暗中揽权、掐死世家命脉的算计？
可大乾此时急需的，不正是一个手段狠辣、能把烂摊子砸碎了重新规整的活阎罗？
他需要一个能撕开豁口的人，去震慑外头那群无法无天的豪商巨贾。
“不错。”
天盛帝忽地开了口。
“不错！”他又重复了一次，语调里带上了极为罕见的赞许之意。
“危局不避，敢担事。海贸这盘棋，当下确是个没头苍蝇的乱局。老大，你这《船料则例》，立得有骨气。”
萧景行心头狂喜，指尖都在袍袖中连连轻颤，当即就要叩首谢恩。
可就在这千钧一发之际，天盛帝却慢慢收回了手。
他在衣襟上擦了擦并不存在的灰尘，语气骤然平淡下来，甚至带上了一丝慵懒。
“不过。”天盛帝抬起头，目光漫不经心地掠向窗外灰蒙蒙的天空，“海贸之事牵扯极广，工部户部那起子老狐狸，心思盘根错节。单靠你一个人去立则例，怕是镇不住阵脚。这事儿，待内阁票拟出了详尽条陈，再行定夺不迟。”
这轻飘飘的几句话，直接将萧景行刚含入嘴的肥肉生生给剜了出去。
萧景行身子一僵，但他极快地压住呼吸，磕下道：“全凭父皇圣裁。”
天盛帝没有唤他起身，反而是伸手取过案旁放着的一方干帕子，擦了擦嘴角残留的米汤。
天盛帝随手扔开帕子，视线在萧景行与萧景琰之间来回横扫。
他却话锋一转。
“工部和户部的烂账先搁一搁。朕昨日翻看礼部递上来的折子，今年的京闱秋闱……”
天盛帝语速放慢。
“即日起，把本届京闱的所有试卷，全数给朕封存进大理寺。”
“景行啊”
萧景行浑身一震，朗声道：“儿臣在！”
“此事你暂且督办。”
话音落地，众人才知晓。
原来父皇的考验，竟是在这儿等着！