刘九郎的心脏像是被一只手攥住，连呼吸都变得困难。


    他盯着神兽的眼睛——那原本该亮得像灯笼的眼睛，这会儿却闭着，连条缝都没露出来。


    “九爷？”丁刺史见他不说话，更急了，声音压得极低，“它……它是不是没气了？它连动都没动过！”


    刘九郎没接话，目光死死盯着神兽的鳞甲。


    他深吸一口气，试图让自己冷静下来，可目光落在神兽那毫无起伏的脊背上，心却一点点往下沉。


    它真的不动弹。


    不管船怎么开，不管水里的波纹怎么晃，它都像块石头似的，跟着船走，没有一丝活气。


    但在船上的衙役因为距离近，只看到厚重的兽鳞，压根不知道神兽死活，之前也只是瞄见过影子，从未这么近看过。


    当即吓得双腿发抖，魂儿都飞了。


    霍长鹤在他身后低声喝：“说话！”


    同时手似乎松了一下。


    衙役吓得尖叫，脑子一片空白：“我说，我说，这怪物就是祭祀时藏在水里的，他吃人，吃人啊！”


    “别杀我，别杀我，我不想被吃。”


    他说话的时候，颜如玉把喇叭凑到他近前。


    在岸边的人，都听得清清楚楚。


    岸边的百姓刚听见船上衙役喊出“水里的兽吃人”，原本凑得近的人先顿了顿，接着便有人悄悄往后缩。


    人群里的窃窃私语像潮水里的泡沫，一下子冒了出来：“吃人？那哪是什么神兽啊……”


    “是啊，哪有神兽吃人的道理？”


    就在这时，混在人群中间的蜂哨往前凑了凑，故意把声音提得老高，让周围人都听得见：“刺史大人！您倒是说说，弄这么个能吃人的怪物来，我们这到底是在祭祀神明，还是在喂怪物啊？”


    他话音刚落，旁边的贝贝就仰着头，拉着身边一个老汉的衣角附和：“就是啊！为啥每个月都要祭两次啊？这怪物到底有啥用？它还能保我们风调雨顺？可咱们的日子越来越不好了！”


    这两句话，像是往滚油里泼了瓢水，百姓们原本压在心里的疑惑顿时翻了上来。


    有人跟着点头：“每月两次，又是牛羊又是粮食的，要是真有用也就罢了，可这么长时间以来，大家感觉到有什么用了吗？”


    还有人看向停在江面上的船，眼神里满是怀疑：“官府是不是早就知道这是怪物？故意瞒着我们呢？”


    人群的目光齐刷刷聚到丁刺史身上，眼神里的疑惑和不满，让丁刺史额头上的汗一下子就冒了出来。


    他悄悄往后退了半步，凑到身边刘九郎耳边，声音压得很低：“这可怎么好？百姓们都起疑心了，再这么闹下去，怕是要收不住场。”


    刘九郎目光带着冷意：“你是一州刺史，难道还治不了这些刁民？让他们走，谁不走，再敢起哄，杀！”


    丁刺史眉头一下子拧了起来，语气里带着犹豫：“可法不责众啊！这么多人，要是真动了手，传出去……”


    “传出去？”刘九郎直接打断他，面具下的眼睛透出一股狠劲，“你可怜他们，不如先可怜可怜你自己！


    要是‘神兽’的事被揭出来，让上面知道，我们俩谁都活不了！”


    丁刺史的嘴唇动了动，没再说话。


    他沉默了片刻，手指无意识地摩挲着腰间的玉带，脑子里转着念头：刘九郎说的是实话，这事要是败露，他不仅官位保不住，怕是连命都得丢。


    最终，他还是咬了咬牙，转过身，对着身后的衙役和捕快扬声道：“都听好了！让百姓们立刻退走回家，没有官府的命令，谁都不准再出来！谁敢不从，就地抓走，投入大牢！”