京师。
赵府。
赵宁将政治部考核名单翻到第三页的时候，目光在一个名字上停了一瞬。
巴图。
第三名。
他手指没动，视线已经滑过去了。
政治部这次考核的名单不短，前十名里有六个是国子监的监生，剩下四个从各部抽调上来的年轻官员。
张居正亲自出的题，考的是地方推行新政的实务策论，不是八股那套东西。
能考进前十的，脑子都不差。
赵宁把名单放到一边，拿起下面那份各部汇总的月报。
财政部递上来的南直隶税收数据比上个月又涨了一成，一条鞭法在江南铺开之后，银子开始往国库里走了。
他用朱笔在几个数字下面画了道线，没多看，翻到下一份。
陈以勤送来的教育部报告压在最下面，国子监扩招的事情已经落地，今年秋天又收了三百多人，其中有二十几个是从边镇选拔上来的军户子弟。赵宁扫了一眼，把报告合上，搁到桌角。
窗外廊下有脚步声。
赵福在门口站了一会儿，没出声。
赵宁头也没抬，“进来说。”
赵福推门进来，手里捧着一封信，信封上没写落款，只盖了南直隶守备太监的关防印。
“老爷，南边来的急信。”
赵宁接过信，拆开。
里面只有一张纸，字不多，是守备太监陈洪的笔迹，写得很规矩。
吕芳于五月十八夜间去世，走时安静，身边只有几个小太监伺候，后事已按旧例办了。
赵宁把信纸放在桌上，手指压着纸边，没说话。
赵福站在一旁，垂着手，偷偷抬眼看了一下。
赵宁的脸上什么表情都没有。
他看完信，把纸折好，塞回信封里，搁到桌上那摞文书的最上面。
“吕芳走了。”
赵福张了张嘴，没敢接话。
他跟了赵宁十几年，知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴。
吕芳这个名字在这个府里不常被提起，可赵福记得，当年赵宁刚进内阁的时候，吕芳还是司礼监的掌印太监，嘉靖爷身边最近的人。
那时候满朝文武见了吕芳都要客气三分。
后来嘉靖驾崩，吕芳被发到南直隶守陵，一去就是好几年，京师里再没人提过他。
赵宁端起茶杯，六安瓜片的香气散出来，他喝了一口，放下。
“从府里拨二百两银子过去，算是我私人的。让守陵的人把丧事办得体面些，别寒酸了。”
赵福应了一声，转身要走。
“等等。”
赵宁叫住他。
赵福回过身。
赵宁靠在椅背上，手指敲了敲桌面。
嘉靖朝的那些人，一个一个都在往下走了。
严嵩死了，徐阶走了，吕芳也没了。
活着的那些老人越来越少，朝堂上换了一茬又一茬新面孔。
这些念头只在他脑子里转了一圈，没往外说。
“告诉门房，今天下午不见客。”
赵福点头退出去，轻手轻脚带上了门。
书房里安静下来。
赵宁重新拿起那份政治部的名单。
巴图，第三名。
他这回多看了两眼。
蒙古人，阿勒坦的儿子，在国子监读了几年书。
用棋盘砸死了努尔哈赤，禁足一段时间之后放出来，继续读书，现在考进了政治部的前十。
赵宁把名单翻到背面，上面附着每个人的简评，是张居正手写的。
巴图那一栏写了八个字：性烈能断，可堪驱使。
张居正用人向来眼光毒辣，他肯写这八个字，说明这个蒙古人确实有点东西。
赵宁把名单放下，拿起笔，在巴图的名字旁边画了个圈。
不是特别的记号，只是顺手做了个标注。
政治部下个月要派人去地方实习，张居正在安排去处，前十名的人选他都会亲自过目。
巴图排在第三，去的地方不会太轻松。
一个蒙古质子能不能在大明的官场上站住脚，不是靠一次考试就能定的。
赵宁心里清楚得很。
朝廷让巴图读书、参加考核，确实有稳住草原的意思在里面。
可政治这种东西，从来不是非此即彼的。
一个人有用，就可以用。
至于他是蒙古人还是汉人，那是次要的。
朝廷缺人，缺能办事的人。
这是眼下最大的现实。
新政铺开，六部裁了三成冗员，地方上换了不知道多少官员，可补上来的人参差不齐，真正能独当一面的太少。
赵宁喝完杯里的茶，把杯子搁到桌上，目光落在那封信上。
吕芳。
嘉靖的影子。
那个老太监在宫里伺候了大半辈子，心思比谁都深，手段比谁都老练，可到头来还是被发到南直隶守一座冷清的陵寝，身边连个说话的人都没有。
赵宁想起第一次见吕芳的时候。
那时候他刚从浙江回京，在西苑外面候着，吕芳亲自出来领他进去见嘉靖。
那个老太监笑眯眯的，说话滴水不漏，每一句都在替嘉靖探他的底。
那是很久以前的事了。
久到赵宁都快记不清吕芳的脸了。
他把信封拿起来，放进抽屉里，锁上。
桌上的文书还有一摞没看完，下午还要跟赵贞吉碰一次财政部的预算，晚上张居正要来府上议事。
活人的事情太多，死人的事情只能暂时搁着。
赵宁站起身，走到窗边。
院子里的槐树叶子郁郁葱葱，风从廊下穿过来，带着一股湿润的凉意。
他站了一会儿，转身回到桌前，拿起朱笔，继续批那摞没看完的文书。
笔尖落在纸上的声音很轻，书房里只剩下这一点响动。