侯选皱了皱眉：
"阎彦明，你这话说的——好像咱们必败似的。"
阎行看了侯选一眼：
"末将没有说必败。末将只是说，这一仗，刘衍必然已经做好了打的准备。他把拳头亮明白了，然后等着咱们选——是迎上去，还是让开。"
他顿了顿，目光转向韩遂：
"末将以为，迎上去，未必输。"
韩遂的目光在阎行脸上停了一瞬，然后转向成公英：
"你认为呢？"
成公英沉默片刻，拱手道：
"末将同意彦明之见。打，未必输。不打，刘衍大军压境，人心自乱。”
“金城这些年来，各部的兵权太过分散，若是不打这一仗，人心散了，兵也就不听使唤了。"
他这话说得很轻，但座中八人的脸色都微微变了一下。
成公英是在提醒他们——如果韩遂选择不战而降，那各部手中的兵马还能不能继续掌控，就很难说了。
韩遂缓缓坐直了身子。
他的目光缓缓扫过在座的每一个人。
他忽然笑了一下，那笑容很淡，带着一丝无奈的意味，又带着一丝刀锋般的决然：
"你们都说完了？"
厅中安静下来。
韩遂端起案上的陶碗，喝了一口已经凉透的茶水。
然后放下碗，站起身，走到墙壁上挂着的羊皮舆图前。
他的手指点在汉阳郡的位置上，然后沿着渭水向西移动，落在獂道、落在陇西、最后停在金城。
"刘衍今年二十七岁。我年近半百岁。但他打过的大阵仗，比我多。”
“塞北的风雪、草原的十万余骑兵、长安城下的围城……这些事，在座的各位都没有经历过，但他经历过。"
他转过身来，目光平静：
"但这不代表我不能打。我在凉州打了二十年的仗，从羌胡到叛军，从朝廷大军到各路诸侯，我都打过。”
“我输过，也赢过。我至今没死，……说明我还算会打仗。"
"这一仗，我决定打。"
他说出这四个字时，语气没有任何激昂，像是在陈述。
"梁兴、侯选、程银——"
三人同时起身。
"你们三位率本部兵马，去湟水东岸设防。不主动出击，守住渡口。刘衍若要渡河，必须从你们那里过。"
"诺！"
"张横、成宜——你们去城南驻防。若刘衍绕道南岸，你们截住他。不硬拼，拖住就行。"
"诺！"
"马玩、杨秋、李堪——你们随我驻守允吾，随时准备出兵策应。"
"诺！"
韩遂分派完毕，目光落在阎行身上：
"彦明。"
"末将在。"
"你率两千精骑，打前哨。我要知道刘衍的大军每天走了多少里、营寨扎在哪里、斥候的巡逻范围有多大……一样都不能漏。"
阎行拱手：
"末将遵命。"
韩遂又看向成公英：
"公英，你写一封信，派人送到刘衍营中。"
成公英微微一愣：
"主公的意思是——"
"告诉他，遂在金城等他。他若想拿金城，就堂堂正正地来拿。不必用诏书吓唬我，也不必用什么大义压我。”
“我韩遂在凉州二十年，认的是刀和枪，不认空文。"
成公英沉默了一瞬，然后拱手：
"末将这就去写。"
韩遂摆了摆手：
"散了吧。各部回去准备。"
众人陆续起身行礼告退。
靴声踢沓，甲片碰撞，二十余人渐次走出议事厅，散入春日午后的日光里。
韩遂一个人站在空荡荡的厅中，目光落在舆图上那个代表金城的小小墨点上。
炭盆里的火已经快熄了，烟气在梁柱间游走，带着一种干牛粪特有的、粗粝而暖热的气息。
他站了很久，然后低声说了一句话，声音很轻，像是说给自己听的：
"这个天下，到底会乱到什么时候呢？"
没有人回答他。
只有风从窗缝里灌进来，将舆图的一角轻轻掀起，又放下。
……
三月十八日，允吾城往东六十里，湟水南岸的一处高地上。
阎行勒住战马，眯眼望着东方的地平线。
半个时辰前斥候来报：
刘衍的大军已经过了陇西，前锋距离湟水不足百里。
行军速度不快不慢，每日推进约四十里，扎营严整，斥候放出二十里，没有任何可供偷袭的破绽。
"将军，要不要再往前探一探？"
亲卫低声问。
阎行摇头：
"不必了。刘衍已经知道咱们在看着他。再往前探，就是挑衅了。"
他拨转马头，朝允吾城方向策马而去。
身后两千精骑随之调转方向，马蹄踏过深春的草地，留下一片浅浅的蹄印。
三月十九日傍晚，刘衍的中军大帐收到了一封信。
信使是韩遂派来的，一个五十来岁的老卒，面容黧黑，衣着简朴，腰间挂着一把旧刀。
他在辕门外被拦下，解了兵器，由亲卫带入中军大帐。
刘衍坐在主位，正在看戏志才递来的金城地形图。
麾下文武分坐两侧。
老卒单膝跪地，将一封信双手奉上：
"大将军，我家主公命小人送来此信。"
陈到接过信，转呈刘衍。
刘衍展开绢帛。
上面字迹端正而有力，一笔一划都透着岁月磨砺出的沉稳：
"刘大将军台鉴：
遂闻将军提兵西来，旌旗蔽日，甲胄鲜明，诚大汉之威也。
遂居凉州二十年，老矣，然刀未锈，马未老，金城尚有数万子弟，愿与将军一战。
将军欲取金城，不必以诏书虚声相吓，亦不必以大义相责。
遂不识字不识理，惟识刀与枪。
将军果能一战而胜，遂拱手以降。
若不能——请回洛阳去，凉州之土，非汉家所能有也。
遂顿首。"
帐中安静了片刻。刘衍将信纸递给了戏志才。
戏志才看完，微微皱眉，然后又看了一遍。
他放下信纸，沉吟了一会儿，然后说了一个字：
"直。"
郭嘉接过信纸看完，嘴角弯了一下，然后说：
"这封信，像是一把刀。"
贾诩看完之后，没有说话，只是把信纸轻轻放在案上，指尖在边缘停了一瞬。
刘衍抬起头，看着那送信的老卒：
"你家主公，是不是说过——他打了一辈子仗，没有让过谁？"
老卒愣了一下，然后点头：
"大将军说得没错。主公常说，他这辈子输过，但没退过。"
刘衍点了点头：
"你回去告诉你家主公，就说衍收到了。"
老卒抱拳行礼，起身退出大帐。