“殿下，稍安勿躁。”
公爵将一杯酒递给查尔斯，声音平稳温和。
“心急，可吃不了热豆腐。”
他轻轻晃动着手中的酒杯。
看着酒液在杯壁上挂出漂亮的弧度。
“损失确实令人痛心，约翰骑士是一位真正的勇士。”
“但事情已经发生，我们更需要的是冷静，而不是自乱阵脚。”
三王子接过酒杯，却根本没有品尝的意思，只是死死盯着约瑟夫。
他表面应承着：“您说得对，公爵，是我有些失态了。”
但内心早已是怒火翻涌，发出一声冷哼。
他清楚地很！
自己麾下最核心、最独立于约瑟夫体系之外的武力支柱崩塌。
对这位公爵大人而言，总体上看，利大于弊！
没错，戈恩的陨落对公爵派系确实是个不小的损失。
毕竟是他花重金培养起来的传奇。
但相比于约翰骑士团的覆灭对三王子造成的打击。
戈恩的死，就显得“可以接受”了。
约翰骑士，出自他母族那一脉，对他个人绝对忠诚。
是他能够在自己派系内部。
与根深蒂固的约瑟夫公爵，分庭抗礼的最大底气。
如今约翰和他一手打造的骑士团全军覆没。
意味着三王子查尔斯。
已经彻底丧失了在自身派系内的话语主导权。
为了继续这场王位争夺战。
他不得不更加依赖，甚至可以说是完全依附于约瑟夫公爵的力量。
即便赢得王位，恐怕也难逃傀儡的命运。
而这，正是约瑟夫公爵最乐于见到的局面。
损失2位传奇支柱虽然肉痛。
但凭借公爵自身庞大的财力、人脉和潜在力量。
他依然能将失去爪牙的三王子，稳稳地推上“第一热门”的位置。
只是，这个“热门”，从此将完全在他的掌控之下。
公爵抿了一口酒，看着面前强压焦躁的年轻王子。
眼底深处掠过一丝难以察觉的满意。
他需要的就是这个效果。
一个需要完全依靠他，才能坐稳江山的未来国王。
当初提议，让约翰骑士团护送那位怕死鬼公主。
还真没有想到，会有这样的意外之喜。
房间内，气氛微妙。
约瑟夫公爵气定神闲地品着酒，仿佛在欣赏一件艺术品。
对三王子查尔斯那几乎要溢于言表的焦虑和不安,视若无睹。
他在耐心地等待。
等待这位曾经依靠母族势力，还能与他稍作抗衡的年轻王子，彻底放下骄傲，亲口说出那句承诺。
那就代表着他将全面倒向自己。
愿意用未来的王权、绝大部分利益，来换取眼下支持的投名状。
查尔斯的内心在激烈挣扎，脸色变幻不定。
最终，现实的残酷压倒了他最后一丝矜持。
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音干涩而低沉地开口。
“公爵……我明白现在的处境。”
只要……只要您能助我登上王位，日后……国库的钥匙，军队的调遣权。”
“乃至……乃至西南所有新开拓商路的利益分配，皆可由您……先行斟酌。”
“同时我也会娶你的女儿，为王后。”
这句话几乎抽空了他的力气，也意味着他主动将未来的权柄双手奉上。
约瑟夫公爵的眼底瞬间掠过一丝难以掩饰的得意与满足。
肥胖的脸上绽开一个无比热情的笑容。
他放下酒杯，走上前，用力拍了拍查尔斯的肩膀。
动作看似亲切，却带着一种不容置疑的掌控意味。
“殿下言重了！你我本就同舟共济，何分彼此？您能如此信任我，我必当竭尽全力，助你成就王业！”
查尔斯脸上挤出一丝僵硬的笑容，内心却在愤怒地咆哮。
如果约翰骑士团还在……我何至于在此受此屈辱，如同乞讨一般！
话题随即转入正题，变得严肃而隐秘。
约瑟夫走到门边，带着一丝警惕再次拉开一条门缝。
对着外面那位气息沉凝的护卫首领低声确认。
“确定万无一失？绝无任何人能窃听？”
护卫首领挺直腰板，语气斩钉截铁，带着绝对的自信。
“大人放心！14名超凡上位骑士交叉警戒，两名结界法师维持着最高级别的‘静默壁垒’。”
“即便是传奇刺客，也会被我们发现！”
约瑟夫满意地点点头，彻底关紧房门，回到查尔斯身边。
他开始向查尔斯展示他那用金钱与人脉织就的巨网。
如何将另外两位有力的竞争者踢出局。
“五王子手下那个传奇刺客？他一直在暗中搜集能延长他孙女生命的‘生命泉水’，巧了，我宝库里正好有几滴。”
“至于那位有两位公爵支持的长公主黛安娜……呵呵，她麾下那位财政官，可是欠着地下钱庄一笔巨款呢。”
“只要我帮他还上，再许以未来财政大臣之位，他自然会成为我们最忠诚的眼睛。”
“同时，我已收购了她名下三家最大商会流通在外的所有债券，只需在关键时刻同时抛售……”
查尔斯有些迟疑：“他们会这么轻易就范吗？那些人可都是他们的死忠……”
约瑟夫嗤笑一声，仿佛在嘲笑查尔斯的天真。
“殿下，这世上哪有什么真正的‘死忠’？不过是背叛的筹码还不够高罢了。”
“论及财富，即便是王族金库，也未必有我约瑟夫家族充盈！”
“那……艾尔维亚呢？”
查尔斯提到了这个名字，带着一丝忌惮。
“她虽然失了势，但终究是个变数。”
约瑟夫脸上露出冰冷的笑容。
“她？还不配我们亲自出手。”
“我会暗中资助、引导那些不成器的王子公主，还有他们勾结的那群愚蠢的叛军，去执行那个疯狂的‘刺圣’计划。”
“刺圣？！”查尔斯瞳孔一缩。
“你是说……刺杀光明圣女？！”
“没错。”约瑟夫笑容更冷。
“那群蠢货，真以为刺杀了圣女，引来光明神教的十字军清洗卡特王族，他们就能火中取栗？真是天大的笑话！”
“圣女虽被教会当做对付魔神的消耗品。”
“但在她正式编入勇者队伍、奔赴战场之前，她依旧代表着光明神教的脸面！”
“护卫力量岂是表面看起来那么简单？”
“等到他们动手之时，我会派人‘及时’阻止，然后将所有证据，都指向我们那位刚刚归来的艾尔维亚公主。”
“正巧了，那几位刺圣的超凡上位，正是那胆小鬼公主的手下，而他们也很乐意，以她的名义执行这个计划。”
“到那时，任凭她那小男友是什么北风商队成员还是光明信徒。”
“在刺杀圣女的弥天大罪面前，谁也保不住她！”
“光明神教的怒火，会将她和她所有的希望烧成灰烬！”
“那个可笑的公主，被自己底下忠臣的人算计了都不知道，真是可笑。”
查尔斯闻言，长长松了一口气。
艾尔维亚自身的实力和势力确实不足为惧。
但她那份在底层冒险者和民众中奇高的声望，以及她敏锐的政治嗅觉。
让她无论倒向哪一边，都会给对方带来巨大的助力。
尤其是她那都不知道具体成员的情报组织。
好不容易才将她流放出去，没想到她居然又回来了。
这一次，必须趁机将她彻底按死在这王都之中！
再度确认了一些细节后，约瑟夫心情大好，决定趁热打铁。
他笑着对查尔斯说。
“殿下，不必过于忧心。”
“来，让我带您去看看我真正的珍藏宝库，也让您安心。”
“支持您，我约瑟夫有足够的底气！”
他想要用这实实在在、堆积如山的财富。
来稳住这位刚刚被迫交出主导权、内心必然充满不安与愤怒的王子。
……
在他们头顶，厚重的横梁阴影之中。
被【幽夜纱衣】完美覆盖的林鬼，明显感觉到趴在自己背上的艾尔维亚身体瞬间绷紧！
一只冰凉的手已经悄无声息地握住了腰间的佩剑剑柄。
一股压抑到极致的杀意弥漫开来。
林鬼反应极快，一把按住了她想要拔剑的手，低声问。
“你想干嘛？”
艾尔维亚转过头。
林鬼即使在一片模糊的隐匿中，也能“看”到她那双几乎要喷出火来的眼睛。
以及黑得如同锅底的脸色。
她咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来。
“趁这个机会，把这个想要甩给我锅的老匹夫宰了！”
林鬼无语地看着她，毫不留情地戳穿她之前的言论。
“是谁还劝我说，不能杀他，杀他，还不如杀你爹。”
艾尔维亚：“……”