崇圣十二年，刚刚入冬，捷报抵达京城。


    送捷报的驿卒，连换六骑，累垮五匹。


    最后那一匹冲入城门之时，那马儿口吐白沫，四腿战栗不休。


    驿卒自马背跌落，满面是血，犹自挣扎而起，高举军报，跌跌撞撞奔向皇宫，一路狂奔，一路高喊——


    “北境大捷——！镇国公全歼北胡诸部主力——！王庭已破——！单于被俘——！”


    街道上，听闻此语的人俱是一愣。


    随即，整条街轰然炸开。


    有人哭，有人笑，有人跪在地上磕头，有人跑回家放鞭炮。


    有人冲进茶馆大喊“无名生再来一册北境英雄传”。


    消息从城门口传到皇宫，从皇宫传到朝堂，从朝堂传到百姓家里，传遍了京城的每一个角落，最后传遍了天下。


    那些说顾辰“轻敌冒进”、“害得我家男儿死在北境”的声音，一夜之间尽皆消散，恍若被草原上的长风卷去，了无踪迹。


    崇圣帝那日正在御书房。


    他听罢捷报，猛然起身，神情激动，旋即又按捺住心中狂喜，缓缓落座。


    他坐于龙椅之上，手中紧攥那份军报，攥了许久，方慢慢地靠向椅背。


    面上喜悦无比，那双手甚至在微微颤抖。


    他闭上双目，于心中默默念了一遍顾辰的名字。


    顾辰。顾以德。


    你没死。


    你从未让朕失望。


    你将北胡，打了下来。


    黄德海侍立身侧，悄然觑见陛下侧脸之上，眼角竟挂着一滴泪。


    那泪未曾滑落，就那般悬于眼角，晶莹剔透，恍若一颗透明的珠子。


    黄德海低下头去，只作什么也未曾看见。


    他明白，这些泪水对于陛下意味着什么。


    那是夙愿得偿的泪水。


    ----


    崇圣十二年，冬末。


    在崇圣帝的授意下，大乾军队开始收拢北胡各部百姓。


    行百越故事，设北庭都护府，北胡人从此遵王化，听圣人教诲。


    一名由邓元直举荐的能臣，奉崇圣帝之命，飞马北上，主持北胡大局。


    其后，崇圣帝降下旨意，册封阿史那窝毕为新任北胡单于，复设都护一职由中原人担任，以挟制其权柄。


    阿史那窝毕心中自是了然，自知不过一介安抚北胡诸部的傀儡。


    不过他深信，比起兵燹连绵、血流漂杵。


    接受王化，于北胡百姓而言，定然是更好的归宿。


    消息在草原上四散传开。


    那些藏匿于雪地、隐伏于河畔、蜷缩于每一处角落的北胡百姓，一个接一个，缓缓走了出来。


    他们不知“王化”为何物，不明“圣人教诲”是何意，但他们知晓。


    大乾之人擒拿了他们的部落首领，却未曾加害于他们。


    大乾人册封了老单于的儿子为新单于。


    大乾的士兵为他们分划草场，分予牲畜，分发过冬、春之粮。


    那些尚未冻毙的牛羊已然分发下去，那些焚毁的帐篷也重新支起，那些失怙失恃的孩童被送入学堂。


    学着大乾的话，写着大乾的字。


    这依旧是顾辰所说的——那是他们一代一代人的责任。


    许多年后，北庭都护府的旗杆之上，飘摇着大乾的旗帜。


    旗帜之下，立着一名北胡老人。


    他仰首仰望那面旗，看了许久。


    身旁兵士问他看什么，老人答：“以前此处挂的是狼头旗。如今换了一个。”


    兵士又问：“你觉得哪个好？”


    老人说了一句：“哪个能让我的羊熬过冬日，哪个便好。”


    兵士笑了笑，没有再答。


    风过处，将那面大乾旗吹得猎猎作响。


    远处草原之上，隐隐有人唱起歌来。


    不是北胡的调，是大乾的曲。


    唱的是什么，听不真切，但那曲调，是欢快的。


    那是孩童们在唱。


    他们在学堂里学的。


    ------


    捷报抵达的半月后，一声嘹亮的啼哭划破了镇国公府的寂静。


    稳婆从产房中走出，满脸堆笑，向廊下焦急踱步的大长公主道喜：“恭喜，恭喜，母女平安。”


    消息传出，阖府上下，无不松了一口气。


    赵红绫躺于产床上，满头大汗，发丝尽湿，紧紧贴于苍白面颊侧。


    她的嘴唇干裂，眼里却尽是笑意。


    丫鬟将洗净的婴儿轻轻抱至大长公主怀中。


    那小人儿皱巴巴一团，浑身红彤彤的，两只小拳头攥得死紧，正闭着眼睛，哇哇大哭。


    那哭声嘹亮得很，全然不似一个初生的婴孩，反倒如一匹小马驹昂首嘶鸣。


    这个女孩，性情和她很像，一模一样。


    赵红绫侧过头去，望着那张皱巴巴的小脸，嘴角缓缓弯了起来。


    “娘，像谁呀？”她轻声问，声音有些虚弱。


    清溪大长公主此刻抱着外孙女，在一旁笑道：“长宁，眉眼像你，鼻子像他。”


    赵红绫轻笑一声，那笑声牵动了创处，她眉间微蹙，却未曾敛去唇边那抹笑意。


    “好，真好。”她伸出手，指尖轻轻碰了碰婴儿的脸颊。


    那肌肤嫩得像刚剥了壳的鸡蛋，指尖触上去，婴儿的哭声停了一瞬，然后又更大声地哭了起来。


    “脾气倒是不小。”


    大长公主笑着应：“和你一样，和你小时候一模一样。”


    大长公主再问：“叫什么呢？还是说等他回来，再取名呢？”


    “他走之前说了，叫怀宁，心怀苍生安宁，还有心怀……”赵红绫嘴角依旧挂着笑，两颊红着。


    她端详着顾怀宁，思绪却飘回多日之前。


    那日，她正静心安胎，门外陡然传来一阵急促脚步声，由远及近，愈来愈响。


    老管家的声音在门外响起，语中带着压抑不住的激动，连声音都在微微发颤——


    “夫人！捷报！北境捷报！国公爷大破北胡，歼敌数万，各部投降，单于受俘！”


    大厅中骤然静了一瞬。


    那时，赵红绫怔住了。


    她睁大双眸，看着门口方向，仿佛在辨确认自己不曾听错。


    随即，她露出了久违的笑容，如释重负的笑。


    她那模样，有点像少女时的明媚张扬，也有点像那年灯下定情时的娇羞含情。


    “这个呆子……”


    随后，她又眼眶泛红，却未曾落下一滴泪来。


    此时此刻，她正仰着头，望着娘亲手中那个尚在哇哇哭的小人儿。


    窗外，阳光恰如那天一般好。


    炉香气悄悄燃起，淡淡甜甜的混着产房里草药的气息。


    良久，大长公主放下孩子，靠近赵红绫。


    婴儿的哭声渐渐低弱下去，成了断断续续的抽噎。她应是有些倦了，躺在那里仿佛正听着什么。


    赵红绫伸出手，将婴儿揽近了些。


    她的手臂还在发抖，她产后体虚，连抬手的力气都快没有了。


    可她还是把孩子抱进了怀里。


    “小家伙。”她轻声唤道。


    “你和你娘一样，咱们的爹，都是顶天立地的大英雄。”


    母女连心，婴儿似乎听懂了娘亲的意思，啼声戛然而止。


    那对尚未识得尘世一切模样的眼睛，循声不自觉转动，缓缓看着娘亲。


    她的眸子乌溜生光，莹润欲滴，饱蕴着灵秀气息，好似新洗的葡萄。


    赵红绫凝视那双目，久久不能移开。


    很像，真的和她的眸子很像。


    随后，她眼睫低垂，樱唇启口。


    这一回，字字分明，全部钻入那尚不解人言的孩子耳中：


    “但你和你娘，也不一样。”


    她唇畔微微弯着：


    “你以后——会比你娘还要幸福，怀宁。”