云鹰双翼划破沉闷炙热的空气，在低空掠过。
陆沉立于鹰背，俯视着下方连绵不绝的景象，脸上的神情越发难看起来。
大地，失去了颜色。
目之所及，尽是枯槁的焦黄。
龟裂的土地如同老者干涸的皮肤，张开无数道口子，贪婪地吞噬着最后一丝水汽。
河流只剩下蜿蜒的，布满灰白淤泥的丑陋河床。
山峦光秃，曾经的绿意荡然无存，只有嶙峋的怪石和枯死的灌木，在灼热的风中发出细微的，仿佛骨骼摩擦般的声响。
空气中弥漫着尘土与某种难以言喻的衰败气息。
“落下去看看。”
陆沉声音低沉。
云鹰俯冲，落在一处村落的废墟边缘。
正是该做午饭的时辰，然而视野内，没有任何一缕炊烟升起，死寂得令人心头发慌。
两人快步走入村中。
土坯垒砌的房屋大多半塌，屋顶茅草早已被风刮走，亦或者是早已经被饿的发慌的饥民取走充饥。
街道空无一人，只有风卷着沙土穿过断壁残垣，发出呜呜的悲鸣。
他们挨家挨户查看。
灶台冰冷，水缸空空如也。
甚至连屋梁上的尘土都积得异常均匀，显然是许久未曾有人活动了。
村口那口曾经养育一方的大井，探头望去，深不见底。
只有干燥的井壁和底部一层厚厚的浮土。
陆沉默默蹲下，伸手捻起一撮地表的土壤。
指尖微搓，那土便化为细腻干燥的粉末，从指缝簌簌滑落，没有半分湿意。
“两年大旱……”
竺无双站在他身后，双拳紧握。
她的声音带着几分干涩，打破了一路的沉默：“几年前，我因公务来过青州一次，那时的青州，还是阡陌纵横，水网如织，稻浪翻滚，荷花映日。”
“城里车水马龙，叫卖声不绝于耳，岭南所谓繁华之地，与当时的青州相比，简直如同乡下。”
她看着周边肆虐的沙尘，叹了口气：“我从未想过有一天，会看到青州变成这般模样！”
“这不该是人间？分明是炼狱才有的样子。”
陆沉缓缓起身，拍了拍手中的灰。
冰冷的“两年大旱”四字，此刻化为眼前这无边无际的枯黄与死寂，沉甸甸地压在他的胸口，带来一种近乎窒息的憋闷感。
他想起了自己早年在安宁县的苦日子，也曾饥一顿饱一顿，也曾为了活命冒险进山。
但至少，那时还有希望，还有青山绿水可以搏命。
而眼前这片土地，却仿佛被抽干了所有生机，连搏命的机会都已渺茫。
为了活下去，这里的百姓究竟经历了什么？他无法细想。
“走吧。”
陆沉吐出这个字，声音比脚下的土地更干涩。
再次乘上云鹰，他们沿着官道方向继续向青州城飞行。
沿途偶尔能看到一些新鲜的车辙马蹄印记，以及锦衣卫特有的联络暗记。
朝廷的人马已经先一步介入。
然而，除此之外，几乎看不到活人。
曾经应该村落集镇星罗棋布的地方，如今只剩下沉默的废墟和更沉默的荒野。
只有几次，在极远处的地平线上，似乎看到如同蝼蚁般缓慢移动的，零星的黑色小点。
不知是幸存者在迁徙，还是别的什么。
连续赶路三日，即便是云鹰这等异兽，在高强度飞行和恶劣环境下的消耗也极大，显得有些萎靡。
就在陆沉考虑是否要落地休整时，前方景象终于有了变化。
首先看到的是烟，并非炊烟，而是许多处聚集燃起的，带着焦糊味的烟雾，以及漫天扬起的尘土。
接着，是如同蚁群般密密麻麻，铺满大地的人影。
青州城，到了。
雄伟的城墙依旧矗立，但往日象征威严与繁荣的巨兽，此刻却像一头疲惫的，被无数蝼蚁包围的困兽。
城墙之下，目光所及之处，尽是黑压压的人头。
简易的窝棚，破败的帐篷，甚至直接以地为席的难民。
如同溃烂的疮疤，蔓延到视线的尽头。
空气中混杂着汗臭，粪尿和绝望的气息。
城门附近，设有几处粥棚，冒着稀薄的热气。
排队领粥的队伍长得望不到头。
人们端着破碗，眼神空洞，脸上是一种被苦难彻底磨平了所有情绪的麻木。
即便天空出现云鹰这等异兽，缓缓降落，也仅有靠近的少数人迟钝地转动眼珠瞥上一眼。
大多数人连抬头的气力或兴趣都欠奉，仿佛任何外界变化都已与他们无关。
陆沉和竺无双刚落地，正待观察，一阵微弱却刺耳的争执声从不远处一株枯死大半的老树下传来。
几个衣衫褴褛，但相比周围难民还算健壮些的汉子，围着一个倚树而坐的老头。
老头骨瘦如柴，脸上布满刀刻般的皱纹，浑浊的眼睛半睁着。
他怀里，紧紧搂着一个更加干瘦，几乎看不出人形的孩子。
孩子一动不动，只有胸口极其微弱的起伏。
“……老东西，反正你都这把年纪了，也活不了几天，还充什么好人？”
一个嗓音沙哑如破锣的汉子啐了一口，指着老头怀里的孩子。
“这小崽子早就不行了，你留着，还得给他多分一口吃的，就是浪费！”
“不如……给兄弟们行个方便？你放心，哥几个待会领了粥，让你先喝！”
老头仿佛没听见，只是枯瘦如柴的手，更加用力地，却又无比轻柔地抚摸着孩子稀疏打结的头发。
孩子似乎感受到了什么，极其轻微地瑟缩了一下。
竺无双听得怒火中烧，柳眉倒竖，手按剑柄就要上前。
陆沉却一把拉住了她的胳膊，摇了摇头，眼神示意她稍安勿躁。
竺无双不解，银牙紧咬，但出于对陆沉的信任，还是强忍了下来。
那边，见老头没有反应，几个汉子有些不耐烦了。
“老不死的，别给脸不要脸！兄弟们跟你商量，是看得起你！”另一人恶声恶气道。
这时，老头终于缓缓抬起头。
他浑浊的眼珠迎着惨白的日头，似乎花了很大力气才聚焦在面前这几个狰狞的剪影上。
然后，他干裂的嘴唇翕动了几下，伸出两根手指，喉咙里发出如同砂纸摩擦般的声音。
“我不要你那什么稀粥，我只要你们，料理了他以后，给我两份！”
竺无双闻言，瞳孔骤然收缩，按剑的手猛地一僵，随即无力地松开。
她眼中翻腾的怒火，瞬间被一种更深沉，更冰冷的悲哀所取代。
这里已经没有好人了！
两年的折磨，足以让那些好人全都死绝，现如今剩下来还能活着的家伙……
她看向陆沉，陆沉只是轻轻叹了口气，目光复杂地投向那株枯树。
都一样。
在这片被绝望彻底浸泡的土地上，人性的底线早已模糊，扭曲，甚至崩塌。
为了活下去，或者为了让在乎的人多活一口气，什么样的选择都可能出现。
陆沉并非未卜先知，他只是太了解饥饿能如何重塑一个人。
他想起了安宁县的自己。
为了活下去，可以毫不犹豫地钻进猛兽出没，危机四伏的龙脊岭。
那么，当连冒险的机会都不复存在，当生存的唯一希望只剩下同类身上最后一点价值时，这些人又会做出怎样的抉择？
就在那几个汉子面露喜色，伸手要去拽那孩子时——
“嗤！”
一道雪亮的寒光破空而至。
“夺”的一声，深深钉入他们脚前的硬土中！
刀身兀自震颤，发出低沉的嗡鸣，正是陆沉的百炼宝刀。
紧接着，一块约莫五两重的银锭划着弧线，“啪”地落在老头身前的地上。
“孩子留下。”
陆沉的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的冰冷。
“拿着银子，滚。”
那几个汉子被突如其来的刀光和银锭惊住。
看看地上寒光闪闪的利刃，又看看那块足以让他们眼红的银子，脸上贪婪与恐惧交织。
最终，对陆沉身上那股无形煞气的畏惧占了上风。
他们慌忙捡起银子，如蒙大赦般挤开人群，瞬间消失不见。
老头怔怔地看着地上的刀和面前的银锭，又抬头望了望陆沉和竺无双，浑浊的眼中闪过一丝极其微弱的，难以解读的情绪。
他慢慢松开怀里的孩子，颤巍巍地伸出手，将银锭紧紧攥在手心，如同抓住最后一根稻草，随即又蜷缩起来，将孩子重新搂紧。
陆沉走上前，拔出长刀归鞘。
他没有再看那老头，心中的沉重却未减分毫。
一块银子，救得了一时，救不了一世，更救不了这满目疮痍。
就在这时。
“咚——！咚——！咚——！”
沉闷而急促的钟声，骤然从青州城内响起！
钟声惶急，打破了城外的死寂，也引得无数麻木的难民抬起了头。
紧接着，城墙上传来官吏用声嘶力竭的宣告，如同惊雷滚过难民聚集地的上空。
“奉钦差谕令！青州州主聂深，欺君罔上，隐匿灾情，贪墨赈粮，罪大恶极，即刻处斩——！”
“同案犯，青州通判赵文远，粮道主事刘柄……等一十三人，一并斩首示众——！”
长长的名单念出，每一个名字都代表青州曾经显赫的官员。
陆沉和竺无双面色同时大变！
青州乱象未解，流民嗷嗷待哺，真空教隐伏未明，朝廷派来的钦差或锦衣卫，竟然如此迫不及待地开始大规模问斩地方主官？！
这哪里是稳定局面？
这分明是火上浇油！
“走！进城！”
陆沉低喝一声，与竺无双对视一眼，再也顾不上其他，身形展开，如同两道疾电，朝着那钟声传来的，此刻却弥漫着浓浓血腥味的青州城门疾掠而去！