时光荏苒，岁月如梭。
转眼间，已是深秋时节。
顺天府的秋风吹落了满城的黄叶。
户部衙门在顾延年的整顿下，运转得犹如一台精密的机关。
每日卯时开衙，各司官吏井然有序地核算各地钱粮。。
到了酉时，暮鼓一响，顾侍郎准点撂下算盘走人，绝不多留一刻。
这等奇特的作风，起初还有言官弹劾他尸位素餐，不思报国。
但当夏原吉将户部那清清楚楚，国库日渐充盈的账本拍在朝堂上时。
所有的非议皆烟消云散。
这一日，酉时初刻。
顾延年刚跨出户部大门，便见一名内廷的小黄门急匆匆地赶来，恭敬地行礼道：
“顾大人，陛下在西苑有请。”
顾延年微微一怔。
往日里，朱高炽绝不会在他下衙的时辰宣召，今日想必是有特例。
他也不推辞，随小黄门登上一辆青釉马车，径直驶入皇城。
到了西苑，眼前的一幕却让顾延年心中微微一震。
太液池畔，秋风徐徐。
洪熙帝朱高炽并未坐在软榻上，而是穿着一身轻便的常服，正由两名太监虚扶着。
沿着池畔的青石板路，一步一步地缓缓走着。
虽然步履依旧有些蹒跚，但他那原本庞大如山的体型，肉眼可见地消瘦了一圈。
那张曾经呈现出灰败之色的面庞上，如今竟透出了一丝久违的红润光泽。
听到脚步声，朱高炽停下脚步，转过身来。
“延年，你来了。”
朱高炽中气十足地唤了一声，甚至推开了身旁太监的搀扶。
顾延年上前行礼。
“微臣参见陛下。见陛下龙行虎步，气色绝佳，微臣不胜欣喜。”
“哈哈哈！”
朱高炽爽朗地大笑起来。
“这还得多亏了你那云游道长的方子！朕这几个月，吃得比寺庙里的和尚还要清淡。起初那几日，朕饿得头晕眼花，几乎想把你抓来打几板子。”
“但咬牙熬过一月后，朕竟觉得这身子越来越轻快，口渴之症大减，连腿上的那几处溃疮，也在太医院的调理下结了厚痂，再未流脓！”
朱高炽走到一旁的石凳上坐下，示意顾延年也坐。
“太医院那帮老顽固，见朕病情好转，一个个惊为天人。”
“朕心里跟明镜似的，若无你当日直言相劝，朕这副骨头，怕是熬不过今年夏天了。”
朱高炽语气中透着深深的感慨。
顾延年安然落座，神色依旧恬淡。
“陛下洪福齐天，自有天佑。微臣不过是随口一提罢了。”
朱高炽摇了摇头，目光深邃地看向波光粼粼的太液池。
“延年，朕的身子好了，这脑子也越发清醒。前几日，留守南京的瞻基上了道折子，言辞间对朕推行的几项仁政颇有微词，认为朕过于宽纵了那些建文旧臣。”
朱高炽叹了口气，眼中闪过一丝为人父的无奈。
“瞻基这孩子，勇武果决，像极了先帝，但他身上的杀伐之气太重了。大明经历了二十多年的征战，如今需要的是休养生息，而非继续挥舞屠刀。”
顾延年静静地聆听着，并不插话。
他知道，朱高炽这是在向他吐露心声。
“朕原本想着，自己身子骨不行，这天下迟早要早早交到他手上，便由着他去。但如今……”
朱高炽双拳微微握紧，眼中燃起一股前所未有的雄心。
“朕既然活下来了，便要亲手将这大明朝打造成一个真正的太平盛世！”
“朕要用这十年，二十年的光阴，让这天下百姓吃饱穿暖，让大明的根基坚若磐石！”
他转过头，定定地看着顾延年。
“延年，朕欲改革盐政，推行开中法的改良，将那些囤积居奇的盐商盐场彻底整治一番，以此充实国库，减轻农赋。”
“此事千头万绪，阻力极大。朕思来想去，满朝文武，唯有你那把神乎其技的算盘，能替朕算出这其中的盈亏利害！”
顾延年心中微微一叹。
盐政，自古以来便是国之命脉，也是最大的利益漩涡。
朱高炽想要动这块大蛋糕，必然会触及无数权贵和世家大族的根本利益。
这位活下来的胖皇帝，终于展现出了属于他的帝王气魄。
“微臣身为户部侍郎，理天下钱粮，本是分内之事。”
顾延年站起身，拱手道。
“只要陛下有旨，微臣自当尽力核算。只是……”
“只是什么？”
“只是微臣有个规矩，想必陛下是知晓的。”顾延年微微一笑。
朱高炽一愣，随即反应过来，没好气地指着他笑骂道：
“你这厮！朕明白！无论盐政改革有多忙，只要酉时鼓响，你该下衙便下衙，朕绝不强留！这总行了吧？”
“陛下圣明。”
顾延年长揖一礼。
夕阳的余晖洒在太液池上，泛起万道金光。
顾延年辞别了朱高炽，乘着马车返回宣武坊。
马车在青石板路上发出规律的“骨碌碌”声。
顾延年靠在车厢的软垫上，微微闭上双眼。
历史的巨轮，真的在他那轻描淡写的一推之下，转向了。
原本只在位十个月的洪熙帝，如今不仅活蹦乱跳，甚至开始筹谋长远的治国大计。
没有了宣德初年的汉王之乱，没有了后续的诸多变故。
大明朝在这个宽仁却又精明的皇帝带领下，必将迎来一个截然不同的黄金时代。
而他，顾延年，作为一个手握天下财权的阁臣。
不仅享受着按时下班的闲暇，更将以第一视角的绝佳位置，欣赏这出被他亲手修改了剧本的宏大历史剧。
“这等观戏的乐趣，倒也别有一番滋味。”
“只是如此的话，恐难以见识到瓦剌留学生，和道长的真实风采了。”
顾延年在心中暗自思忖。
长生固然寂寥。
但在漫长的岁月中，偶尔做一回那拨弄风云的隐形之手。
看着凡人们在自己设定的舞台上尽情演绎，倒也不失为一种排遣孤独的绝妙良方。
明日卯时，又将是新的一天。
那把紫檀木算盘，也该在盐政的烂账上，敲响新的清脆之音了。