两名早已等候在一旁的老农，搓了搓手。
拿起特制的短柄锄头，顺着藤蔓的根部，小心翼翼地刨开松软的泥土。
暖阁内鸦雀无声，所有人的目光皆死死盯着那片翻开的土地。
随着几锄头下去，泥土松动。
老农放下锄头，双手握住藤蔓的根部，用力向上一提。
一长串带着湿润泥土的暗红色块茎，犹如一窝硕大的胖老鼠，被连根拔起。
那块茎个个圆润饱满，表皮在暖阁的光线下泛着紫红色的光泽。
单是这一株底下结出的番薯，便足有五六个，每一个皆有成年男子的拳头大小。
“嘶~~”
司农寺的少卿倒吸一口凉气，眼珠子险些瞪出来。
他侍弄了一辈子庄稼，何曾见过一株根茎之下，能结出如此分量沉重的果实！
那两名老农也是目瞪口呆，掂量着手中的番薯，结结巴巴地禀报。
“陛……陛下，这……这一株，怕是有四五斤重啊！”
朱高炽激动得浑身发抖。
他上前两步，不顾泥土脏污，亲手从藤蔓上摘下一个番薯，捧在掌心仔细端详。
“四五斤……一株便有四五斤！”
朱高炽在心中飞速盘算，猛地转头看向顾延年。
“延年！若是一亩地皆种满此物，那岂不是……”
“若照料得当，亩产三四十石，不在话下。”
顾延年神色恬淡地接过了话头。
此言一出，暖阁内犹如炸响了一记惊雷。
大明朝上好的水田，种麦子一亩也不过收成两三石。
这不起眼的泥疙瘩，产量竟是五谷的十倍不止！
朱瞻基也是面露骇然之色，上前一步，夺过一个番薯，用指甲掐开一点表皮。
内里的果肉呈现出淡黄色，透着一股生涩的清甜。
“顾大人，此物当真能如五谷一般果腹，吃下不会伤人？”朱瞻基追问。
顾延年站起身，拍了拍手上的浮土。
他目光环视四周，在一处用来取暖的炭炉旁停下脚步。
“殿下若有疑虑，试过便知。”
顾延年走上前，从一旁装木炭的筐里挑出几个大小适中的番薯，用衣袖随意擦了擦表皮的泥土。
随后，他拿起火钳，将炭炉里烧得通红的木炭拨开一个坑。
将番薯埋了进去，再用温热的草木灰和碎炭掩埋严实。
一套动作行云流水，透着一股说不出的闲适。
司农寺的官员们面面相觑。
这等朝堂重臣，堂堂的户部右侍郎，竟在这皇家的暖阁里，当着皇上和太子的面，亲手烤起了泥疙瘩。
这画面，怎么看都透着几分古怪。
朱高炽却不以为意，他太了解顾延年的脾性了。
这人身上从来没有什么端着的架子，做事只求实在。
暖阁内弥漫着泥土的腥气。
渐渐地，一丝焦甜的香气从炭炉中飘散出来，萦绕在众人的鼻尖。
约莫过了两刻钟，那股甜香愈发浓郁。
仿佛直往人肚子里钻。
朱高炽本就为了调理身子日日清淡饮食。
闻到这等勾人的香气，忍不住暗自咽了口唾沫。
顾延年估摸着火候差不多了，拿起火钳，从灰烬中扒拉出几个外皮已被烤得焦黑干瘪的番薯。
他用一块干净的麻布垫着手，拿起一个烤熟的番薯，轻轻一掰。
“咔”的一声轻响。
焦脆的表皮裂开，一股滚烫的白色热气腾空而起。
内里那金黄软糯的果肉瞬间展露无遗，甜腻的焦香如爆炸般充斥了整个暖阁。
顾延年将掰开的半个番薯，吹了吹热气，递到朱高炽面前。
“陛下，请尝尝。此物烤熟后软糯香甜，最是能饱腹暖胃。若遇荒年，将它切片晒干，或是磨成粉储藏，足以救活万千黎民。”
朱高炽顾不上烫手，接过那半个红薯，一口咬了下去。
绵软的果肉入口即化，浓郁的甜香在舌尖散开。
这等质朴又霸道的滋味，瞬间征服了这位大明帝王的味蕾。
“好！好吃！”
朱高炽连吃了两大口，烫得直呼气，眼底却泛起了一层水光。
“有了此物，大明的百姓，再也不用在荒年里去啃树皮吃观音土了！”
朱瞻基也拿起半个尝了尝，眼中同样爆发出惊人的亮光。
他深知这物事对于军队的意义。
若是边关将士能在苦寒之地种上此物，粮草的压力便能减轻大半。
司农寺的那位少卿此刻已是满面羞愧，扑通一声跪倒在地。
“臣愚钝无知，险些误了国之大计！顾侍郎神机妙算，臣五体投地！”
顾延年依旧是一副波澜不惊的模样。
自己也拿起一块烤红薯，慢条斯理地吃着。
“这不过是外洋极其寻常之物，下官只是在史籍杂篇中看过些只言片语，借了郑公公下西洋的光罢了。”
“司农寺的大人们日后只管将这法子推行天下，广择旱地沙土试种，方是正途。”
朱高炽吃完手中的红薯，用帕子擦了擦手，大步走到顾延年面前，神色郑重无比。
“延年，你进献此物，乃是活人无数的惊天大功。朕不知该赏你什么才好。”
“这户部尚书的位子，夏原吉早晚是要退下来的，朕便在此给你立个准话，那首辅的位子，朕也给你留着！”
此言一出，暖阁内的官员皆是倒吸一口凉气。
首辅之位，那已是人臣之极！
顾延年却只是微微一笑，不紧不慢地将最后一口红薯咽下，用一块粗布擦净了手指。
他抬起头，目光越过暖阁半开的窗棂，看向外面渐渐暗沉的天色。
远处的暮色中，隐隐传来城楼上报时的鼓声。
“咚！咚！”
酉时已至。
顾延年转过身，动作自然地将官服下摆沾染的一丝草木灰拍去。
随后端端正正地向朱高炽行了一礼。
“陛下隆恩，微臣惶恐。只是这首辅之位，太费心神，微臣这副惫懒性子，实在是担不起。若陛下真要赏，便赏微臣明日休沐，在家中多睡半个时辰便好。”
他顿了顿，语气平稳地接着道。
“陛下，酉时的暮鼓已响。这番薯也挖了，也尝了，微臣该下衙回家了。”
暖阁内的空气仿佛在这一瞬间凝固了。
司农寺的官员们目瞪口呆地看着他。
皇上刚许了你首辅的位子，你这就惦记着下班回家睡觉？
天下间竟有这等视权势如草芥的奇人！
朱高炽先是一愣，随即指着顾延年，放声大笑起来。
笑声在暖阁内回荡，震得琉璃瓦嗡嗡作响。
“你这厮！真是块捂不热的顽石！也罢也罢，君无戏言，朕答应过你准时下衙，绝不拦你。去吧去吧！”
朱瞻基在一旁看着，眼中满是敬佩。
他自问，若是换了自己面对这等泼天的权势诱惑，断然做不到这般从容不迫。
这顾侍郎，当真是高人风范。