开学前三天。
学生们陆续回到宿舍，罗斯泰勒庄园发生的惨剧消息也开始传到阿肯岛。
放假期间回家的学生们带着消息回到阿肯岛，相关情报自然也随之而来。
我在埃尔特商会签了协议后，回到营地，立刻开始联系各方。
埃尔特商会的权力重组与皇室的权力重组密切相关，背后的势力牵扯到许多大人物。
因此贸然向谁求助都让人倍感压力。
“听说学生会长也快回来了。希望她家里的事情顺利解决吧。”
虽然本打算先召集能立即帮忙的人共享计划情报，但……
“直斯……你的脸怎么了？”
“和埃尔卡打了一架。”
“你们还会打架啊……”
“解释起来有点长……”
现任二年级魔法部次席，直斯·埃贝尔斯坦的左脸赫然留着鲜红的巴掌印。
以他的个性不太可能在外惹是生非，所以施暴者是谁根本无须多问。
“我本来是想在洛雷尔馆帮埃尔卡打理生活……结果我的方式太‘野生派关怀’了……”
“你到底做了什么……让那个文静的图书管理员打你？”
“在伊斯兰庄园和奥菲利斯馆的时候……她洗澡时总是有人伺候她。所以我担心埃尔卡因为哮喘洗澡时会不舒服……就亲自……”
“算了别说了。这完全是你的错。”
从埃尔特商会回来后，我第一个联系的人就是直斯。
因为听说埃尔卡因为学业上的事情提前返校，直斯也跟着回来了。
“我从耶妮卡那儿听说了。你们在码头碰到了。”
“是的……我和耶妮卡前辈差不多同时返校。在码头聊了一会儿。”
“聊了什么？”
“嗯……”
“聊什么都不重要！我也想不起来了！能有什么大事！啊！啊！”
顺带一提，耶妮卡也坐在篝火旁，看她拼命搪塞码头谈话内容的样子略显尴尬，不过暂且没必要深究。
除了耶妮卡和直斯，还有一个人。
“但以埃德前辈的作风……这次态度未免太恳切得让人意外呢。”
二年级炼金部首席，埃尔维拉·埃尼斯顿。这是她第一次来营地，可能对这场景有些陌生。
但看到直斯和耶妮卡若无其事地坐在篝火旁，她也跟着坐了下来。她的适应能力确实很快。
“向来理直气壮提要求的前辈……这次为什么如此低声下气召集我们？是有什么难处吗？”
我花了一整天时间跑遍了洛雷尔馆、特里克斯特馆和奥菲利斯馆。
凡是能联系的地方我都联系了，但能亲自来营地帮忙的人并不多。
因为假期还没结束，很多学生还没返校，教职工也大多还没回来。
“这次的事情可能比想象中麻烦……而且你们可能会遇到一些不舒服的情况。”
埃尔特商会西尔维尼亚分部现在已经基本落入了杜恩的手中。
在埃尔特商会总部和背后势力的支持下，他逐步掌控了商会内部的员工。
尽管规模很大，但一想到他身后的势力。
这一切也并不难理解。
第二皇女佩尔西卡、下一任会长斯洛格、副校长蕾切尔，再加上杜恩那善于操纵人际关系的口才，迅速拉拢商会员工并不是什么难事。
就连我也被他提出的提前毕业、安家资金和长期的商会支持搞得有点懵。
“不过……我不会让你们白帮忙。我会提供相应的金钱报酬。毕竟我现在是埃尔特商会的人。”
我站起来，展示着印有埃尔特商会标志的斗篷。
篝火旁的人表情各异，尤其是耶妮卡的表情最为精彩。
“埃德……你完全成了埃尔特商会的员工了？”
“目前是的。”
“目……目前？”
说完，我坐到篝火旁的木制工作台上。
这个位置能俯视围坐在树桩旁的众人，很适合进行战况简报。
“洛特尔·凯赫伦很快就会被赶下埃尔特商会的会长之位。她被人背叛了。”
每个人对洛特尔的名字有不同的理解。
对耶妮卡来说，她是令人心情复杂的少女；
对直斯来说，她是一位神秘的商人，也是a班的同学；
对埃尔维拉来说，她是一个不太关心但听说过名字的名人。
“不管你们怎么想……我从她那里得到了很多帮助……所以不能装作不知道。”
杜恩主导的埃尔特商会西尔维尼亚分部政变，我已经粗略地向大家说明过了。
问题在于我接下来要做的事。
“不过……我现在几乎无法使用魔力……身体状况也不太好……所以非常需要你们的帮助。”
“哈哈……所以你是要我们去埃尔特商会……把洛特尔救出来？”
埃尔维拉笑着开玩笑，但内容听起来相当危险。
“前辈这个提案实在激进……但请考虑下我们的学业……”
“直斯说得对。而且就算强行救出洛特尔……也解决不了根本问题。”
埃尔维拉和直斯的话也有道理。
盲目冲进去救出洛特尔，并不意味着能解决奥尔德权力重组或佩尔西卡皇女支持等根本问题。
“正是。但宏观政治博弈不是我们能主导的……这需要专业人士。”
“专业人士？”
“佩妮亚皇女应该会在开学前回来。我收到了她的信……说她正带着露西过来。”
从皇都克洛艾尔出发的马车正载着露西前往阿肯岛。
只要有露西在，武力方面就不用担心。
而佩妮亚皇女可以与佩尔西卡皇女平等对峙，政治方面也有了依靠。
“在佩妮亚皇女到来之前……我们必须坚持住。只要有皇室权力的支持……我们就有机会。”
“我其实……不太喜欢洛特尔。”
突然，耶妮卡冒出这么一句话，她抱着膝盖，坐在篝火旁，声音冷静却带着些许不满。
直斯坐在她对面，咽了咽口水，紧张地看着她。
“耶妮卡前辈……”
“说实话……我不希望埃德为了救洛特尔冒这么大的险。”
营地里一时陷入沉默。
只有埃尔维拉一脸茫然地歪着头。
耶妮卡鼓起脸颊，显然对洛特尔没什么好感，她不喜欢埃德为了救洛特尔而不顾一切的举动。
虽然她愿意帮助埃德，但涉及到洛特尔的事情，她显然不太乐意。
事实上，耶妮卡并非冷酷无情的人。
即使洛特尔总是与她针锋相对，但当洛特尔陷入绝境时，她也会心生怜悯。
然而耶妮卡不希望埃德为了救洛特尔而陷入危险。
“不过……埃德一旦下定决心……就会坚持到底……对吧？”
“我真没出息……唉……”
营地里再次陷入沉默。
耶妮卡明显在纠结，而直斯则显得有些手足无措。
就在我准备说话时，耶妮卡再次开口：“所以……我能做的就是尽量让埃德少冒点险。”
“每次都让你操心……真是抱歉。”
“不……我这人本来就很操心。所以我们该怎么办？”
耶妮卡的眼睛已经充满了决心。尽管她不喜欢洛特尔，但公私分明。
更重要的是洛特尔一直对我很友好，由她执掌埃尔特商会对我更有利。
虽然这些说辞都不过是自我安慰。
真正值得感激的，是耶妮卡始终愿与我并肩同行这个事实本身。
“我刚才说过……救出洛特尔的时机很重要。”
“我们有必要救她吗？等佩妮亚皇女回来……把所有事情告诉她不就好了？”
“可惜的是……时间并不站在我们这边。”
我没有从埃尔特商会得到所有信息。
更重要的是我不知道杜恩打算“如何”把洛特尔赶下台。
政治就是名分之争。
要让洛特尔下台，必须有一个名正言顺的理由。
然而洛特尔虽然有些冷酷，却始终是位坚守原则的领导者。
几乎找不到什么把柄，硬要说的话反而是杜恩那边更不干净。
谨慎的杜恩不会在没有把握的情况下发动这场政变，他一定有信心让洛特尔下台。
“假期快结束了……西尔维尼亚的新学期也快开始了。在开学前控制住洛特尔代理会长……问题就能解决。”
从杜恩的话中，我可以推断出一些信息。
“新学期”开始后……洛特尔将被赶下台。因此……我们必须在开学前救出她。
埃尔维拉直接问道：“所以……我们真的要冲进去把洛特尔救出来？”
我摇了摇头，说道：“那你们不会参与的。”
埃尔维拉听了，尴尬地笑了笑：“卷入皇室和奥尔德巨商的斗争中……需要很大的决心。”
“我个人无所谓……但我担心埃尔卡和伊斯兰家族会受到影响。”
“我也是。埃尼斯顿家族已经给我添了不少麻烦。”
“所以……你们要‘配合’埃尔特商会的计划。不要反抗。”
直斯和埃尔维拉一时愣住了，显然不明白我在说什么。
“你们的任务是阻止泰利。”
“什么？”
我抬手打断了他们的疑问。这听起来确实有些离谱。
“我要绑架艾拉。”
“埃德……这真的对吗？这是对的吗？”
夜色如墨，星光稀疏。
洛雷尔馆虽然是豪华宿舍，但规模比奥菲利斯馆大得多。
奥菲利斯馆只有一栋楼，而洛雷尔馆有整整五栋楼，一眼望不到头。
规模的庞大很简单，使用它的学生更多。
不过与普通宿舍德克斯特馆相比，洛雷尔馆还算安静。
距离开学还有段时间，大部分房间都黑着灯。
少数提前返校学生的房间亮着灯光，但目标所在的二楼亮灯房间屈指可数。
稍加寻找就很快锁定了艾拉的房间。
“别担心……耶妮卡。我已经做好了准备。”
我宣布要亲自绑架艾拉后，耶妮卡震惊地跟了过来。
“我会干净利落地处理……不留后患。”
“那……那是什么意思？”
耶妮卡跟在我后面，内心似乎在激烈挣扎。
毕竟，绑架人是一种越界的行为。我不是那种会因为罪恶感而犹豫的人。
不过，无辜的人被卷入这种事，确实会让人犹豫。
尽管她说过会答应任何请求，但真正涉及到伤害他人的犯罪时，耶妮卡还是陷入了纠结。
“但是……埃德既然这么做了……一定有他的理由吧？”
“你对我太过盲目信任了……”
与其长篇大论地解释，不如直接展示给她看。
不过，耶妮卡似乎已经结束了内心的挣扎握紧了双手，说道：“好吧……我们走吧……埃德……我说过的……无论什么请求……我都会答应……嗯……”
她过分悲壮的模样反而让我咽了咽口水。
“我们开始吧……”
说完，我们朝着艾拉房间的二楼窗户走去。
耶妮卡召唤的精灵让我们轻松地爬了上去。
我们悄悄接近二楼的窗户，轻轻地推了上去。窗户没锁，很快就打开了。
“要进去了！”
耶妮卡紧闭双眼猛地钻进了房间，我也紧随其后跟了进去。
洛雷尔馆的学生个人房间内部，艾拉整洁的房间一览无余。
虽然不算宽敞，但该有的设施一应俱全：学习书桌、衣柜、床铺、小茶几甚至带着独立卫浴。
房间里弥漫着一股少女气息，几个可爱的玩偶、家乡家人的照片、梳子和镜子散落在各处。
月光是唯一的光源，柔和地照亮了房间。
房间中央坐着一位棕色头发的少女，艾拉·特里斯，她平静地望向我们进来的窗户，神色从容。
“呜！”
艾拉和我们对视的瞬间，耶妮卡吓得肩膀一颤。
我们擅自闯入他人的房间，立刻被她发现了。房间太暗，她本应睡着才对。
艾拉缓缓抬起头，看着我们说道：
“你们来了。”
“稍等一下……我提前准备好了行李。我拿一下包。呃嗯……咳咳……”
艾拉毫无惊慌之色，取出早已准备好的行李袋。
“一套换洗的衣服应该够了吧？洗漱用品也要带上吗？会不会被绑起来？穿一件不怕弄脏的衣服比较好……”
“我们不是去旅游……行李尽量少带。”
“但不知道被绑架后会住在什么样的环境里……尽量准备周全总是好的。”
不愧是经验丰富的被绑架者。这熟练的程度显然不是一两次绑架能练出来的。
这般驾轻就熟反倒让绑架者感到微妙的违和感。
“？？”
“你那奇怪的表情是什么意思？”
“？？？？”
耶妮卡看着我和艾拉的表情，满脸茫然，她似乎在用表情问：为什么事情会这么自然、顺利地进行？
“商会的事情也好……泰利的事情也好……虽然心情有些复杂……但既然需要我……我也没有办法。我也欠了不少人情。虽然我微不足道……但请多多指教……埃德前辈……”
艾拉礼貌地鞠了一躬，耶妮卡则一脸无语地看着她。
确认泰利的成长，尽可能地帮助他成长，同时处理商会的事务。
我用这一件事来解决对剧情的担忧、与埃尔特商会纠缠的权力斗争、对泰利实力的好奇，以及为即将到来的贝尔布洛克讨伐战做准备。
我悄悄带着艾拉离开了房间。
“啊！等一下！我还没叠被子！要是被舍监老师发现会扣分的……我现在进去叠一下再出来可以吗？！”
因为这点小事，我又把艾拉带回房间，结果耽误了一些时间。
这真的能叫绑架吗？对那些拼死拼活真刀真枪绑架的同行是不是太失礼了……？
…………………………
一份协议报告被提交了上来。
这是埃尔特商会西尔维尼亚分部达成的协议。
打开一看，内容是关于西尔维尼亚在校生埃德·罗斯泰勒与埃尔特商会西尔维尼亚分部实务委员杜恩·格雷克斯之间的暗中交易。
内容并不复杂，这是一份象征埃德·罗斯泰勒与埃尔特商会勾结的文件。
“哦？”
克洛艾尔皇宫内的玫瑰宫，第二皇女的私人房间。
佩尔西卡皇女在听取心腹的报告时，饶有兴趣地看着这份文件。
毫无疑问，杜恩·格雷克斯这个人有着非凡的才能和洞察力，他迅速掌握了埃德·罗斯泰勒在皇室中的地位。
通过将埃德拉入埃尔特商会，他让皇位继承者们对埃尔特商会产生了兴趣。
深谙如何抬高自身价值的处世之道，展现出入世老手特有的圆滑。
因此，佩尔西卡对埃德·罗斯泰勒这个名字越来越感兴趣。
罗斯泰勒家族的幸存者，英雄露西·梅里尔痴迷的落魄贵族，甚至在西尔维尼亚内部也有许多人试图拉拢他。
“巨商斯洛格是否也在暗中策划？”
支持佩尔西卡皇女的埃尔特商会巨商斯洛格。
为了让他坐上会长之位，佩尔西卡提供了一些帮助。
显然，斯洛格为了证明自己的忠诚，与埃德·罗斯泰勒建立了联系。
如果埃尔特商会落入佩尔西卡皇女的影响之下，她就可以正式与埃德·罗斯泰勒见面。
毕竟，埃德现在也是埃尔特商会的成员。
“真想见见他。”
佩尔西卡皇女甚至不知道埃德·罗斯泰勒长什么样子，她只是听说过他的名字。
不过，从最近的局势来看，他显然是个非凡的人物。
塞拉哈皇女和佩妮亚皇女都对他的动向极为关注。
但对佩尔西卡而言，他始终是笼罩在谜团中的幕后黑影。
佩尔西卡皇女抿唇轻笑，任由想象勾勒那个神秘形象。
可怕的是想象总是朝着理想化的方向发展。
她一边幻想着幕后的黑手，一边将文件折好收起。
皇位争夺将愈演愈烈，像以前那样躲在图书馆里读书、沉溺于幻想的时代已经结束了。
佩尔西卡静静地站起身，走向玫瑰宫外。
时代正在变革，权力结构即将迎来洗牌。