赵荷花斜着眼瞥姜青莲那哭哭啼啼的样子，满脸都是嫌弃，狠狠啐了一口，“少在这儿装那可怜巴巴的鬼样子！谁欺负你了？是你自己上赶着凑过来找不痛快，被王嫂子说两句实话就受不了了？还敢冤枉好人，我看你是做妾做久了，只会耍这些搬弄是非的小手段！


    你拿捏我大嫂好性，撕不下脸骂你，我可不吃你这一套！再敢胡咧咧一句，看我不撕烂你的嘴！”赵荷花瞪圆了眼睛，手指着姜青莲，气势汹汹，活脱脱护犊子的泼辣模样。


    一旁的杨巧儿自始至终站在周素裳身侧半步远的位置，身姿如松，面色冷肃，眼神锐利，落在姜青莲身上，带着一股凛然的威慑力。


    她没像赵荷花那般破口大骂，见姜青莲被骂得脸色青白交错，还想上前拉扯辩解，杨巧儿当即往前踏出一步，抬手轻轻一拦，“姜娘子，请适可而止。”


    姜青莲扫了眼护在周素裳左右的两人，似是认命般道，“好好好，你们人多势众，我辩不过你们。既然周娘子不愿交好，那往后各自安好便是。”


    说罢，便转身快步回了姜氏布坊。


    赵荷花气得满脸不忿，还追着两步啐道，“你个贱人装什么委屈！自己上赶着来招惹，反倒倒打一耙，说我们欺负你，什么东西！”


    她还想再追上去理论，被周素裳伸手拉住。周素裳轻轻摇了摇头，“算了，跟她置气不值当，风大了，咱们回去吧。”


    许是多耽搁了片刻，等她们回到宅子时，李善宝已不在院中。


    四个妇人开锁推门进了院，桃花反身插好门闩，众人便各自回屋梳洗歇息。


    夜深风紧，窗外的西北风呜呜咽咽，在夜色中咆哮。


    周素裳躺在床上，竟也说不清是惦记着外出的张氏，还是挂念着迟迟未归的李信宝，又或是对这突变的天气添了几分不安。这一夜，她睡得格外辗转。


    忽然，寂静的巷子里传来几声犬吠，瞬间引得几户人家的狗子都跟着狂吠起来。本该死寂的黑夜，刹那间被这此起彼伏的吠声搅得热闹异常。


    就在这时，院子里传来一声沉闷的“咚”响。那声响裹着呼啸的风声，隔着窗纸，细碎却真切地钻进了周素裳的耳中。


    周素裳本就睡得浅，那声响入耳，心头猛地一紧，“流民”二字瞬时钻进了她的脑海。


    她蓦地睁开眼，当即穿衣起身，轻手轻脚的将屋门拉开一条缝，借着缝隙窥出去。夜色浓重，只有西北风卷着寒意掠过屋檐，巷子里犬吠渐歇，反倒更显诡异。


    几乎是同时，倒座房屋门“吱嘎”一声，在深夜里听的格外清晰。


    周素裳骤然定了心。


    暗夜之中，只见杨巧儿手里掂着一根臂膀粗的木棍，脚步沉稳，无声朝她走近。


    她先朝周素裳比了个噤声的手势，眼神示意她退回屋里，自己则循着那细碎动静，一步一步缓缓往前探去。


    院子里一片漆黑，天上的月亮似是被乌云遮了个严实，半点光亮也没漏下来。


    杨巧儿在院中细细巡了一圈，却什么也没发现。


    可周素裳听得真切，那声响绝不是错觉。不把隐患找出来，她终究放心不下。这般摸黑乱找也不是办法，她便回屋点了盏油灯，又罩上灯罩挡风。


    出门反手带上门，走到杨巧儿身边，低声道，“咱们一间间屋子查过去。”


    杨巧儿点了点头。


    周素裳目光扫过整座院子，心里快速盘算着，堂屋门户她关的严实，不会有人进，东厢赵荷花的屋子从里面闩着，外人进不去。至于李信宝那间，她们走近一看，门虽未上锁，却用锁链将门鼻儿拴在了一起，也不可能进人。


    西厢原本给李水生住的屋子同样上了锁。


    这么一来，两人的目光，不约而同地落在了未锁的灶房门上。


    杨巧儿一把将周素裳护在身后，伸手接过她手中的油灯，左手稳稳端住，右手握着木棍，轻轻往前一推。


    房门“吱呀”一声刺耳地开了。


    她将油灯往前递了递，光亮漫过门槛，照亮暗处，并无异常。


    随即抬步探身，慢慢往里走。


    周素裳站在后面，一颗心紧紧揪起，紧张得喘不过气。


    一眼瞥见屋檐下斜靠着一根扁担，她快步上前一把抄在手里，双手紧紧攥住，以备不测。


    油灯昏黄的光晕在灶房里缓缓铺开，杨巧儿脚步放得极轻，目光锐利地扫过屋内每一处角落。


    灶台旁堆着干柴，橱柜的门半敞着，忽地黑暗里传来一声窸窣的动静。


    极轻，但杨巧儿敏锐的捕捉到了。


    她眉头微蹙，又往前挪了两步，左手端灯的手稳如磐石，右手的木棍紧紧攥着，随时准备应对突发状况。


    就在她视线扫过灶台后侧的粮缸旁时，昏光里骤然映出一团蜷缩的黑影，还伴着一声压抑的喘息。


    “谁在那里！”杨巧儿厉声喝出，声音里带着毫不掩饰的戒备，手中的油灯猛地往前一送，昏黄光亮直直照向那处角落，将躲在粮缸旁的人影彻底暴露出来。


    那是个衣衫破烂不堪，浑身沾满尘土的男子，男子很瘦，头发乱糟糟地黏在脸上，手里还攥着一根发蔫儿的青萝卜，被灯光一照，吓得浑身一抖，慌忙往后缩，眼神里满是惊恐与慌乱，却又舍不得放下手中的吃食。


    周素裳握着扁担紧跟在杨巧儿身后，看到这一幕，心头一紧，手中的扁担攥得更紧了，脚步下意识往前迈了半步，与杨巧儿并肩而立，死死盯着灶房里的流民，大气都不敢出。


    家里灶房本就不常开火，存下的吃食本就不多，能直接入口的，想来想去也就只剩几根青萝卜了。


    那男子一见杨巧儿手中粗重木棍，腿一软当即跪倒在地，连连哭求，“夫人饶命！夫人饶命！我实在饿得受不住了，才斗胆进来寻口吃的，只拿了这一根萝卜，我……我能干活，我什么活都能干，抵作饭钱，求您饶我这一回吧！”


    话音未落，便“砰砰砰”磕起头来。