他此刻正看着我，目光锐利如鹰，带着几分警觉和审视。


    干瘦老头连忙躬身，语气恭敬：“刀爷，这位是麻爷刚荐来的好手，白五兄弟。”


    老刀把子微微颔首，“白五。”


    他重复了一遍这个名字，“听说你在鬼泣城混过？”


    他问，语气听不出喜怒。


    “多年前的事了。”我垂眼答道，姿态放得很低。


    老刀把子没再追问，“阴山不是鬼泣城。”


    他淡淡道，转身走向队伍前方，“鬼泣城要钱，阴山，要命。跟紧了，别掉队，也别有多余的心思。”


    说完，他不再理会我，对着干瘦老头道：“老算盘，点齐了就走。时辰不等人。”


    “是，刀爷！”


    我沉默地退入等待的人群中，感受着众人投来的目光。


    有人好奇，有人不屑，也有人带着隐隐的敌意。


    心中却是一片冰凉。


    老刀把子。


    昨夜杀人的是他。对镇武司极端敌视的也是他。


    而我，怀里揣着净星台的定位阵盘，脑子里记着李长风的星坠谷之约。


    现在，要跟着这个视镇武司鹰犬为死敌的男人，进入天道不彰的阴山深处。


    这趟“捡石头”的路，从一开始，就注定不会平静。


    ……


    半个时辰后，沙棘集北口聚集的人影，终于被老算盘挨个清点完毕。


    约莫三十五、六人，散乱地站成一片。


    老刀把子走到队伍前头一块半人高的巨石上站定，目光缓缓扫过下方每一张脸。


    那目光并不如何凶狠，却让人下意识地想避开。


    “人齐了。”他开口，“废话不多说。这趟进山，是去捡石头。捡的是什么石头，心里有数。富贵险中求，这话你们听得耳朵起茧，但我今天再说一次。”


    他顿了顿，眼神陡然变得锐利如出鞘的刀。


    “丑话说在前面。”


    他拖长了音调，缓缓扫过下面众人：“我知道，你们中间……有镇武司的狗。”


    人群里响起一阵极轻微的骚动，不少人脸色微变，眼神四下乱瞟。


    “现在，给你们最后一次机会。转身，回沙棘集，或者回雁门关，我只当没看见，绝不为难。一旦进了山……”


    他声音转冷，字字清晰，“再让我揪出来……昨夜河滩那个镇武司探子的下场，就是例子。”


    死寂。


    只有风吹过沙棘丛的呜呜声。


    几个呼吸过去，无人动弹。


    老刀把子似乎也并不意外，点了点头：“好。都是要钱不要命的主儿，倒也干脆。”


    他语气一转，“活着回来的，每人一百两现银，当场结清。找到的‘石头’，额外分润，绝不亏待。我老刀把子在这口锅里搅了十几年，信誉，你们可以去打听。”


    一百两！对于这些底层武者、亡命徒而言，绝对是一笔巨款！


    人群里终于爆发出欢呼声。


    先前那点恐惧似乎被这实打实的利益冲淡了不少。


    老刀把子不再多言，利落地一挥手：“出发！”


    队伍动了起来。


    几辆驮着帐篷、干粮、清水和必要工具的骡马大车吱呀呀走在中间。


    大部分人步行，只有少数几个看起来地位较高的骑着马，在队伍前后游弋。


    我也分到了一匹看起来还算健壮的黄骠马，跟在队伍中段。


    马蹄踏起干燥的尘土，沙棘集的轮廓，在身后渐渐模糊、缩小。


    一路向北。


    起初还能看见零星的农田和土坯村落，很快，地貌便开始变化。


    平坦的荒原被起伏的丘陵取代，植被稀疏，露出大片大片灰黄或赭红色的裸露岩土。


    天空显得更高，风也更硬，带着股说不出的苍凉味道。


    沿途并非全无阻隔。


    在进入一片两山夹峙的隘口前，出现了一处简陋的土堡和木栅栏，几十个穿着杂色皮袄、挎着弓箭刀枪的汉子懒洋洋地守着。


    看打扮，像是某个依附阴山生存的地方豪强或大型马匪设的卡子。


    老刀把子显然熟门熟路。


    他独自策马上前，与那为首的头目交谈了几句，又随手抛过去一个沉甸甸的布袋。


    头目掂了掂，咧嘴一笑，挥挥手，栅栏便被挪开。


    队伍无声通过。


    没人多看那些守卡汉子一眼，那些汉子也懒得理会这支明显不好惹的队伍。


    在这里，银子就是最好的通行证，实力则是保住银子的唯一保障。


    随着越来越深入丘陵地带，一种微妙的变化开始发生。


    当我下意识地按照习惯，运转体内真气以抵御寒意和保持警惕时，忽然发觉，周遭天地间可供感应和调动的天道真气变得稀薄了许多。


    更明显的是后颈。


    那枚“伪税虫”模拟出的、与天道大阵若有若无的连接感，正在迅速减弱。


    我尝试微微外放一缕真气。


    指尖淡金色的光芒亮起，却不如在并州时那般凝实稳定。


    光芒边缘有些涣散，颜色也似乎黯淡了些许。


    这并非我自身力量减弱，而是承载和显现这力量的“规则”与“环境”发生了变化。


    对于严重依赖大阵规范和增幅的普通武者而言，这种削弱可能更为明显。


    这里，已是天道大阵覆盖的边缘地带。


    我抬眼望向北方。


    阴山山脉青灰色的轮廓，在天际线上已然清晰可见。


    那里，是边境之外，天道大阵无法覆盖的地方。


    老刀把子骑在马上，背影如山。


    他仿佛对这一切早已习惯，只是偶尔抬头，眯眼望望天色，又或者与身边的老算盘低语几句，调整着前进的方向。


    ……


    天色向晚，铅灰色的云层低垂。


    队伍在一条干涸的河床边缘停下，前方矮坡上，一个孤影孑然。


    走近，是一截残破到几乎与山岩同化的界碑。


    碑身大半已风化，布满蜂窝般的孔洞，材质是暗淡无光的尘微石。


    唯有向南一面，还留着几行模糊刻痕：“镇武司并州监立……庆历十八年秋”。


    庆历十八年……那是三十多年前的年号了。


    彼时天道大阵初成不久，朝廷雄心勃勃，试图将秩序与税网推向四极八荒。


    这界碑，便是当年扩张的印记，一个早已被遗忘的旧日信标。


    老刀把子策马来到碑旁，伸手，粗糙的指腹拂过刻痕，脸上无波无澜。


    他回头：“踏过这块石头，前面，就是阴山的肚子。是生是死，各安天命。”


    没有更多煽动或警告。


    他率先一夹马腹，黄骠马轻盈地跃过了那不过尺许高的石碑基座。


    我驱马跟上。


    就在马蹄越过界碑残影的刹那——


    “嗡……”


    后颈处，那枚“伪税虫”模拟出的与天道大阵的微弱联系，如同崩断的琴弦，骤然消失。


    一种前所未有的“空旷感”袭来。


    仿佛一直笼罩在头顶的无形穹顶骤然撤去，暴露在毫无规则庇护的荒野天穹之下。


    并非力量消失，而是“规则”变了。


    在这里，真气运转，变得纯粹而“野性”，依赖武者自身对力量的掌控与天地间稀薄混乱灵气的直接攫取。


    税虫彻底沉寂，成了一块无知觉的异物。


    队伍缓缓通过了界碑。


    就在这时，老刀把子忽然勒住了马。


    他调转马头，面向刚刚全部越过界碑的队伍。


    他从怀中，缓缓取出了一物。


    那是一个巴掌大小、形制古朴的铜盘，边缘磨损得厉害。


    与镇武司的有几分类似，却透着几分古老的气息。


    “各位，”老刀把子开口，“我知道，刚才的警告，有人当了耳旁风。”


    他说话的同时，拇指已然按在了那铜盘中央的晶体上。


    没有光，只有一声低沉如细砂流淌的“沙沙”声。


    声音响起的瞬间，队伍靠后位置，两个低着头的汉子身体剧震，脸色惨白如纸！


    他们对视一眼，毫不犹豫地朝着刚刚越过的界碑方向，发足狂飙！


    然而，老刀把子身侧那尊铁塔般的六品汉子动得更快！


    一声闷哼，壮硕身躯炮弹般射出。


    两步跨越数丈，蒲扇大手左右开弓，带着骇人的劲风，狠狠印在两人背心！


    “砰！砰！”


    两声几乎不分先后地闷响。


    狂奔的身影戛然而止，软软瘫倒。


    后背明显凹陷，口鼻耳眼汩汩溢血，当场毙命。


    就死在界碑前不到一丈的地方。


    这里，是法外之地。