整个变故，不过两三个呼吸的时间。
队伍死一般寂静。
老刀把子慢条斯理地将那铜盘收回怀中。
“我再说一次，”他的声音比刚才更冷，“阴山，要命。多余的心思，只会让你死得更快。”
他顿了顿，“收拾一下，继续赶路。天黑前，要赶到第一个宿营地。”
老算盘连忙应声，指挥着几个汉子，手脚麻利地将尸体拖到远处乱石后草草掩埋。
我端坐马上，面色如常，手心冒出一点冷汗。
那铜盘……不是镇武司的东西。
却能针对性地探测出镇武司的特制税虫。
准确说，是马三通以甲一类最高权限税虫为蓝本，精心改造的“伪装核心”。
它模拟着低阶税虫的波动，却拥有最高的原生权限内核。
所以那个铜盘，对我无效。
但这并非值得庆幸。
相反，这引起了更深的警惕。
老刀把子手里，果然有我们不知道的底牌。
这张底牌，直指镇武司体系的核心秘密之一。
他能搞到这种东西，意味着其背后的水，比预想的更深。
……
天色彻底黑透前，队伍终于抵达了第一个宿营地。
一处背靠陡峭山壁、前临溪流的谷地。
山壁如屏，勉强隔开阴山夜间的怪风；
溪流呜咽，是唯一的水源，也意味着可能引来不速之客。
“就地扎营，不准生大火，不准喧哗。”老刀把子的命令简短干脆。
众人默然应下，迅速动了起来。
几顶容纳多人的帐篷迅速支起，外围草草布下绊索。
与其说防敌，不如说是求个心理安慰。
我冷眼观察着。
队伍迅速以熊奎和谢七为核心，撕裂成两个泾渭分明又彼此警惕的圈子。
其余人如浮萍般被迫择边依附。
老刀把子对此视若无睹，只顾擦拭他那把刀。
动作极慢，仿佛在抹去某种看不见的血迹，又或是在回忆刀下亡魂的名字。
我不属于任何一派，也无意凑近。
找了个靠近营地边缘的偏僻角落，卸下简单的行囊，开始整理自己的宿营位置。
……
刚铺开一块隔潮的油布，一个身影凑了过来。
是个看起来二十出头的年轻人。
他蹲下身，从怀里掏出一块杂粮面饼，用力掰下一大半，递到我面前。
“白五哥，给。”
他咧嘴笑了笑，自己也咬了一口那硬邦邦的饼，“这鬼地方，吃得糙，人心更糙。”
我接过饼，点了点头。
他顺势在旁边坐下，“我叫叶小川……也是凉州来的。”
闲聊得知，叶小川也是凉州人，以前跑马帮，算是半个马匪。
四品身手，后来杀了个贪官，在镇武司挂了牌子，一路逃到了关外。
几口饼下肚，也许是夜色和寒冷让人容易卸防，他话多了起来。
“看白五哥你也是独来独往，这地方，独狼容易挨冷箭。”
叶小川左右瞟了瞟，低声问：“白五哥，你……打算加入哪边啊？”
他眼神朝熊奎和谢七的方向分别示意了一下。
我咽下嘴里的饼渣，看了他一眼，露出一丝疑惑。
“唉，你可能刚来不清楚。”
叶小川凑得更近些，“咱们这队伍，看着是刀爷拉起来的，其实……水浑着呢。刀爷是厉害，但熊爷是他从早年就带着的心腹，铁杆的自己人。可谢七爷……听说来头不小，是上边某位大人物塞进来的人。”
他顿了顿，又道：“说白了，刀爷是明面上的头儿，但这趟活真正的东家是谁，为啥非要找那劳什子‘星星石’，恐怕刀爷自己都未必全清楚。熊爷听刀爷的，谢七爷嘛……听谁的，可就难说喽。底下人自然也跟着站队，不然被穿了小鞋，死在这山里都没处说理去。”
原来如此。
老刀把子或许并非完全自主，这支队伍是多方势力临时捏合的工具。
熊奎代表老刀把子的基本盘，谢七则代表着更隐秘的雇主监督或特殊目的。
这倒是解释了为何老刀把子对两人的明争暗斗有些放任。
有些平衡，他未必能完全打破。
“我哪边也不加入。”我吃完最后一口饼，淡淡道，“做好分内事，活着回去拿钱。”
叶小川愣了一下，随即苦笑：“白五哥，你这想法……怕是不成啊。在这里，不站队，有时候就等于两边都得罪了。熊爷那边的人嫌你不识抬举，谢七爷那边觉得你不可靠。真有什么事，谁肯拉你一把？”
他话音刚落，熊奎那边就传来一声粗鲁的叫喊：“叶小川！死哪儿去了？去河边打几桶水来！妈的，走了一天，脚都快起泡了，烧点热水给爷泡泡脚！”
叶小川脸上那点苦笑立刻变成了讨好的笑容。
他麻利地站起来，高声应道：“哎！来了来了！熊爷您稍等，水马上就来！”
他转头对我歉意地拱拱手，“白五哥，我先去忙了，回头再聊。”
说完，小跑着去拿水桶了。
……
吃完东西，我将油布铺好，背靠一块冰冷的岩石盘膝坐下，闭目，开始调息。
没有天道之力加持，真气在经脉中运转的感觉截然不同。
更“原始”，更依赖自身的推动与掌控。
好在我体内本就有百万钧真气，即便没有补给，也足够应付一切。
但为了避免引起怀疑，我还是放缓了吐纳节奏。
吐纳出的，是未经“税纹”标记的、最纯净的本源真气。
这让我想起很早以前听过的一种人——“真气老鼠”。
他们游走在边境线外或天道大阵的薄弱地带，将非税真气封入晶石，走私回境内，获取暴利。
这在旧天道时代尚有一线生机，但在如今新天道大阵下，几乎已无所遁形。
而此刻，在这片被天道彻底遗弃的阴山深处，我们这三十余人，某种意义上，都成了暂时的“真气老鼠”。
我收敛心神，将感知集中于周遭环境最细微的变化。
营地陷入一种虚假的平静。
只有溪流声、鼾声和火堆噼啪声交织。
但我注意到，谢七那边有人悄无声息地离开了营地边缘，消失在黑暗里。
不是解手，方向是上游。
熊奎的一名手下也假意添柴，实则手一直按在腰后匕首上。
这潭死水下，暗流已开始涌动。
突然——
“咣当！”
一声刺耳的金属撞击声猛地响起，紧接着是一声粗野的咆哮：
“小兔崽子！你找死！”
熊奎的咆哮声穿透了营地。
我循声望去，只见熊奎捂着脸站在火堆旁，叶小川踉跄着向后跌倒。
手里拎着的铁皮水桶脱手飞出，哐啷啷滚出老远。
熊奎脸上横肉抖动，眼中凶光毕露，死死瞪着摔倒在地的叶小川。
“熊、熊爷！对不住！对不住！”
叶小川脸色煞白，连声道歉，“水、水刚烧开，我没想到桶底这么薄，烫手……我一慌就……”
“没想到？”
熊奎打断他，带着浓重的戾气，阴森森道：
“老子看你就是故意的！是不是谢七那个阴阳人让你来的？嗯？”
这话一出，原本只是熊奎手下教训新人的小事，瞬间被拔高到了两派矛盾的层面。
不少人的目光下意识地瞟向溪流边谢七的营地。
谢七依旧站在阴影里，看不清表情，但他身边的几个人，手已经悄无声息地按上了兵器。
叶小川吓得连连摆手：
“没有！绝对没有！熊爷明鉴！是我笨手笨脚，跟七爷一点关系都没有！”
“还敢顶嘴！”
熊奎身边一个脸上带疤的汉子抬脚就踹在叶小川肩头，将他踹得歪倒在地。
“熊爷，跟这种不长眼的东西废话什么？坏了规矩，就得教训！”
疤脸汉子狞笑着，“要不，剁他两根手指头，给大伙儿长长记性？”
叶小川浑身一颤，眼中终于露出真正的恐惧。
他求助般看向四周，但触到的都是或冷漠、或幸灾乐祸、或事不关己的目光。
在这法外之地，一个新人触怒了头领心腹，被废掉点零件，简直再“合理”不过。
疤脸汉子脸上狞笑着，弯腰，手指如同铁钳，朝叶小川走了过去。
就在那手即将触及叶小川手腕的刹那——
“且慢！”
一个声音穿破了空气，响在众人耳边。
我已站在了几步之外，目光平静地落在疤脸汉子手上，平静开口：“放开他。”