越岐山还站在旁边，两条胳膊抱着，看她擦手指的动作看得专注。
沈知府把卷宗合上了，叫了沈修过去，低声说了两句。
沈修听完点了点头，转身出了前厅。
沈栀正要问怎么了，管家老陈又出现在门帘外头。
“老爷，外头有位宋公子递了帖子，说是荆州宋家的，叫宋临渊，要来给老爷问安。”
沈知府的手指在扶手上叩了一下。
“请。”
沈栀听见“宋家”，想了想。
荆州宋家，好像小时候沈母提过，说是祖辈有过来往。
具体什么来往，记不太清了。
她那时候才几岁，整天惦记着院子里的猫和厨房的桂花糕，哪记得大人之间的应酬。
宋临渊进门的时候，穿了一身洗得干净的青布直裰，头发束得整齐，脸上的书卷气比身上的衣裳体面得多。
他先朝沈知府行了个晚辈礼，腰弯得规矩。
“晚辈宋临渊，荆州宋家三房长子，家父宋柏舟，与沈伯父早年同窗，一别多年，未曾登门拜望，实在惭愧。”
沈知府的表情松了些。
“柏舟兄的儿子？”
“正是。”
“你爹的身子还好？”
“家父去年冬天受了寒，将养了半年，如今已好多了，托伯父挂念。”
宋临渊说话的节奏不急不慢，进退有度。
他把来意交代得清楚：上京赶考，途中偶遇灵竹，见她通缉画像与海捕文书上相符，便写了举报信递给巡城司。
他特意强调，自己事先并不知道灵竹和沈家的关系，纯粹是路上同行时觉得此人言行闪烁，到了城中一看告示才对上号。
沈知府听完，没多追问，让人上了茶。
宋临渊端起茶碗的时候，目光扫过厅中站着的沈栀，随即起身又行了一礼。
“这就是沈家妹妹吧，有礼了。这么多年未见，妹妹越发好看了。”
沈栀对他确实没什么印象。
但人家说话客气，她也不能失了礼数，微微欠身回了一句。
“宋公子客气了，幼时见过的事我记不太清了，多有失礼。”
宋临渊笑了笑，没有纠缠，转身继续跟沈知府聊旧事。
越岐山靠在厅柱边上，从头到尾一句话没插。
他的目光从宋临渊身上划过去，落在那只茶碗上，又移到沈栀脸上，来回了两趟。
沈栀感觉到了那道视线，没回头。
宋临渊坐了约莫半盏茶的工夫便起身告辞，说不敢久留叨扰，改日再来拜望。
沈知府送到廊下，客气了两句，让管家把人送出去了。
人走了以后，越岐山从柱子上直起腰，拿脚尖踢了踢地面上那片灵竹留下的指甲印。
“宋家？跟你们家很熟？”
沈知府看了他一眼，哼了一声，把茶碗搁在桌上，转身往后院走了。
越岐山摸了摸鼻子，转头看沈栀。
沈栀摇头。
“小时候的事了，我真不记得。”
越岐山嗯了一声，没再问。
但他出门的时候脚步比来时重了不少，靴底踩在石阶上咚咚响。
谁也没想到第二天会出事。
上午沈栀陪沈母在后院晒被褥，刘婶从前头急匆匆跑进来，脸色不好看。
“姑娘，外头街面上传开了。”
“传什么？”
刘婶压着嗓子，把话学了一遍。
说的是沈家和荆州宋家本有旧交，两家长辈早年给孩子口头定过亲，如今沈家升了官、攀上了越将军的高枝，便把这段旧约抛到了脑后，背信弃义云云。
沈栀的脸色变了。
沈母放下手里的被单，佛珠转了两圈。
“哪来的风言风语。”
刘婶摇头，“不知道从哪传起来的，城南茶馆和东街酒楼都在说，还有人编了顺口溜。”
沈栀站在晾衣杆旁边，手攥着被角，指尖收得很紧。
她心里明白，这种谣言来得蹊跷。
沈家刚入京不到几天，根基未稳，这时候被传出“退婚攀高枝”的名声，对父亲在朝中的声誉是实打实的伤害。
午后，宋临渊又来了。
这回他的脸色白了不少，进门先跪下给沈知府赔罪，然后又给沈栀告罪。
“伯父，街面上的话绝非晚辈所传。两家长辈确有同窗之谊，但从未有过婚约之说。晚辈昨日登门只是认亲问好，不知被什么人看见了，编排出这些话来。晚辈已在城南茶馆当众澄清，若伯父需要，晚辈愿写亲笔文书，张贴出去以正视听。”
沈知府让他起来，说了句“不必”。
沈修上午已经查过了，谣言最早从城南一家赌坊传出来，赌坊后面牵着什么人，还在追。
宋临渊再三致歉后起身告辞，刚走到院门口，迎面撞上了一堵墙。
越岐山站在门口，半边肩膀靠着门框，手里攥着一串糖葫芦，堵得严严实实。
宋临渊个子不矮，但站在越岐山面前硬生生矮了大半个头。
他仰头看了看面前这张不怎么友善的脸，拱手行了个礼。
“越将军。”
越岐山没让路。
他低头打量了宋临渊一下，从鼻子里嗯了一声，侧了侧身子，堪堪让出半个人的宽度。
宋临渊侧身挤过去的时候，肩膀几乎贴着越岐山的胸口。
越岐山纹丝不动，像一截钉在地上的木头桩子。
宋临渊走远了。
越岐山把糖葫芦往桌上一撂，大步走进客厅，此时只有沈栀一人在。
沈栀看见他的脸色，张嘴想说话，被他一把拉过手腕往偏厅走。
两个人拐进侧门，窗户半开着，院子里的槐树叶子被风吹得哗哗响。
越岐山把她的手腕松开了，站在她面前，距离近到她只能仰着脖子看他。
“什么旧交？什么婚约？”
“没有。”沈栀轻声解释，“我爹和他爹年轻时一起读过书，仅此而已。婚约是别人编的，我们家从来没有这回事。”
越岐山盯着她看了几息。
“他管你叫妹妹。”
“那是客称。”
“他说你好看。”
沈栀的耳根开始发热，“人家是在礼貌一下。”
“哼，我看不是。”
沈栀被他这股子劲逗得哭笑不得。
“越岐山，你是不是听不懂人话，我说了没有就是没有。”
越岐山的呼吸一重，他低下头，额头几乎要抵上她的发顶。
“栀栀，婚期还有二十多天。”
“我恨不得今天就把你娶回去。”
这句话说得很轻，轻到被窗外的风声盖去了一半。
那点沙哑的尾音落在沈栀头顶上，烫得她整个人往后缩了一步。
后背撞上了墙壁。
越岐山一只手撑在她耳侧的墙面上，没有靠过来，但那条手臂圈出了一片只属于两个人的空间。
他身上的皂角味和松木味混在傍晚的风里，一阵一阵地往她鼻子里钻。
沈栀低着头，两只手攥着袖口，指尖凉凉的。
“你急什么。”她的声音闷在他胸口前面，含糊不清。
越岐山的手指在墙面上刮了一下。
“我怕有变故。”
沈栀抬起头。
他的表情不像开玩笑。
眉头收着，嘴唇抿着，喉结动了一下。
看起来是真的很担心了。
沈栀把手从袖子里伸出来，指尖碰了碰他撑在墙上的那只手的手背。
“说了等你，就等你。”
越岐山的手指慢慢合拢，把她的指尖拢在掌心里。
偏厅外面传来刘婶的脚步声，两个人同时松了手。
越岐山退了两步，拿手背蹭了一下鼻子。
沈栀整了整衣领，从偏厅里走出来，脸上的温度还没退干净。
经过前厅桌面的时候，她看到了那串糖葫芦。
山楂裹着糖衣，在暮色里泛着一层琥珀红的光。
她伸手拿起来，咬了一颗。
又酸又甜，还带着黏糊糊的糖丝。
“栀栀。”
越岐山站在旁边，目不转睛的看着她。
沈栀攥着糖葫芦，竹签差点戳到手心。
“还有二十天，好难等。”他说。
沈栀咬着糖葫芦，脸烫得能烤熟一只山鸡。