身份确认完毕，山匪直接把那名庄头也捆了起来，一脚将他踹进草屋。


    庄头四仰八叉摔在泥地上，不敢抬眼，目光只敢落在江雪芒的鞋尖上。


    “二小姐恕罪，并非小的有心拿您去邀功，实在是这帮山匪下手狠辣，您瞧瞧我身上这些伤……”


    见江雪芒一言不发，庄头只当她心里怪罪自己，便可怜巴巴地挪到草屋的角落，缩在一旁，再也不敢出声。


    也亏得这个庄头常年在外打理田产，很少进府，没见过几回真正的薛明月。


    若是换一个府里熟识的下人，自己这层假身份，多半当场就要露馅。


    江雪芒心里说不清是该庆幸，还是该觉得荒唐。


    从前薛明月还嘲讽过她，说她就是长了一张和自己相像的脸，才入了裴临的眼，有幸进了东宫。


    可现如今，偏偏又是这张相像的面孔，帮她暂且躲过一劫。


    想来实在讽刺。


    但她本就惜命，也做不出世家小姐那般宁死不屈的姿态。


    她不过是淮江边一个普普通通的采珠女，对她而言，死了，就什么都没有了。


    她想活下去。


    —


    今日已是腊月二十七，距离小年过去整整四天。


    宁征每日都会按时回禀搜寻江雪芒的进展。


    这日他来到殿前，正要扬声禀报，守在门口的青砚伸手将他拦下。


    “主子已经两三天没正经进食，方才膳食才送进去，你等等再进去。”


    裴临本就口味挑剔，平日里吃得极少。


    江雪芒向来不挑嘴，无论粗茶淡饭还是精致吃食，都吃得认认真真、津津有味。


    腮帮微微鼓起，小口小口咀嚼的模样，干净又乖巧，自带一股烟火暖意。


    每每看着她吃得津津有味的样子，裴临不知不觉间，也能比平日多用些饭食。


    可那夜江雪芒下的药，药性猛烈至极，伤及脾胃。


    这几日他脾胃紊乱、恶心不止，几乎吃什么吐什么，整个人消瘦下去，精气神骤减。


    今日难得脾胃稍有缓和，总算起了些许胃口，肯主动用膳。


    青砚盼着他多进补几分，不愿让军情汇报扰了他的状态，便特意拦下了宁征，让他等等再进殿回话。


    偏就在这时，殿内传来裴临的声音。


    “外面可是宁征？既然回来了，为何站在门外不进来回话。”


    话音落下，宁征无奈对着青砚耸了耸肩，整理好神色，抬步躬身踏入大殿。


    殿内烛火幽沉，光影昏暗，将裴临周身的气场衬得愈发阴沉。


    他端坐案前，面上平静看不出喜怒。


    却像一团积压了狂风暴雨的寒云，沉沉压在殿宇之中。


    宁征与青砚都是跟随他多年的旧人，心里都清楚，他越是这般沉默冷静、面无波澜，心底的戾气与怒意就越有可能汹涌可怖。


    所以做事回话都格外小心，生怕有个半分差错，招来雷霆之怒。


    宁征压着心神，谨慎禀明连日查探的结果。


    “小年夜当夜出城的女子，属下已经全部派人查清底细，并未寻到江姑娘的踪迹。


    倒是当夜离城的队伍里，有一支南下江南的茶商商队，命人沿着他们出城的路线排查下去，发现到泰州城外，这支商队遭遇了山匪劫掠。


    全队只有两人侥幸逃出生天，其余人尽数遇害，随行女子连同货物，全都被匪寇掳走……”


    他一边说，一边留意裴临的神色，字句格外斟酌。


    “属下推测，江姑娘孤身南下多有不便，极有可能混在这支商队之中，不幸遇上匪祸。”


    裴临冷嗤一声。


    若真是这样，那也是她咎由自取。


    像那样一个不知好歹的蠢女人，自己当初还应允她小年出宫下馆子，着实是太过抬举她。


    就算她没有死在山匪手上，他日若是找到，他也要亲手掐死她。


    这时青砚端来一碗汤药，是太医配好用来调养脾胃的。


    见裴临只是微抬了抬手，没有再下令继续搜捕，宁征微微抱拳，准备退下。


    可他还没踏出殿门，身后猛地响起瓷碗摔落在地、四分五裂的脆响。


    宁征后脊骤然一凉，半点不敢回头，快步退出了殿外。


    －


    一连被关了两天。


    饭菜只有干硬的粗饼和冷硬的咸菜。


    旁人熬得痛苦难熬，江雪芒却还算适应。


    她从前在淮江边讨生活，常年出海捕鱼、下水采珠，奔波劳碌的日子里，最常吃的便是这种干粮，早就习惯了冷硬粗食果腹。


    加之冬日天寒，粗饼和咸菜虽口感极差，却胜在不易变质，能勉强撑住性命。


    可一同被掳来的人里，大多是养尊处优的公子小姐、富家商户，哪里受过这种苦。


    他们日日啃着难以下咽的粗茶淡饭，饥肠辘辘。


    转头便看见门口看守的山匪，正抓着大块熟肉大快朵颐，腮帮子塞得满满当当，油汁顺着嘴角往下淌，看着分外诱人。


    众人忍不住频频吞咽口水，腹中饥火灼烧，愈发难熬。


    似乎是察觉到他们的目光。


    不多时，一个满脸络腮胡的匪首从屋外走来，从热气腾腾的大锅里舀出两大碗肉块，重重摆在草屋中央的泥地上，粗声喝道。


    “吃吧，别回头再说老子故意饿着你们。”


    众人面面相觑，似乎是不信山匪能有这么好心。


    络腮胡瞧着众人畏畏缩缩的模样，嗤笑一声，满脸不屑。


    他随手从碗里拎起一块肉，当众塞进嘴里，大口咀嚼起来，油香四溢。


    “怪不得世人都说，越有钱的人胆子越小。”他边嚼边嘲讽，“爱吃不吃，不吃老子一人全包了，省得便宜你们。”


    众人见他吃完毫无异样，悬着的心稍稍落地，腹中的饥饿终究压过了心底的顾虑。


    大家纷纷咽着口水，眼神变得跃跃欲试。


    离肉碗最近的一名青年率先伸手，抓起一块肉塞进嘴里。


    大约是饿得很了，往日里吃惯了山珍海味、精致宴席的公子哥，此刻竟觉得这山野间只用粗盐简单烹煮的肉块，鲜香浓郁，是难得的美味。


    有了第一个人带头，剩下的人再无顾忌，纷纷上前争抢肉块。


    就连守着江雪芒的那名薛家庄头，也按捺不住饥意，伸手抓了一块。


    他囫囵吞枣地嚼了几下咽下肚，转头看向身旁的江雪芒，低声劝道。


    “二小姐，您也吃一口吧。这荒山野岭的，吃食本就稀缺，下一顿还不知道要等到什么时候。”


    江雪芒方才刚啃过干硬粗饼，腹中并不算空，并无多少食欲。


    更重要的是，望着碗里的熟肉，她脑海中不受控制地闪过先前水缸里李衙内的凄惨模样，一阵强烈的恶心感瞬间翻涌上来，胃里阵阵翻腾，险些干呕。


    她连忙轻轻摆手，正要开口推辞。


    就在这时，方才伸手捞肉吃肉的人群里，骤然响起一声凄厉的惨叫！