第75章年关


    腊月二十四夜里，老爷子屋里对明日的名册。


    炭盆烧得旺，大房、二房、三房的人都在，账房总管捧着册子一页一页地报，姜昭挨着大哥坐在下首，手里剥一只橘子。


    册子报完了，苏梧搁下茶盏。


    “爹，明日拜早年，我想叫蕙姐儿也坐到前头去。”


    钱惠娘正拿火箸拨炭，手停在了半空。


    姜鹤年抬起眼皮：“她往年不是在后头替账房核数？”


    “核了四年了，隔着一道帘子。名册上的人她个个叫得出，底下却没有一个见过她。正月里她就是程家的媳妇，往后程家的窑、咱们家的船料，少不得她出来走动，自家的伙计，不能连自家的小姐都不认得。”她顿了顿，“再有，她过了门是要当家的。年下是什么规矩，钱怎么发，话怎么说，该叫她坐在前头看一回。”


    炭“啪”地爆了一声。


    “是这个理。”姜鹤年拿拐杖点了点地，“明日坐我右手边。”


    钱惠娘张了张嘴，转头去看苏梧。


    苏梧已经端起茶盏，低头吹茶沫了。


    散了出来，廊下风紧，姜昭落在后头系斗篷的带子，前头拐角的灯笼底下，大伯母一把拉住了她娘的袖子。


    “这话在我肚子里转了两年，都没敢跟爹提。”钱惠娘压着嗓子，有点哑，“我怕他老人家说，没出阁的姑娘抛头露面，不成体统。”


    “早几年是不成。”苏梧替她把叫风吹歪的风帽扶正，“如今织坊、绣庄、颜姝，上千个女子自己按手印、自己领工钱，年年从爹眼皮子底下过。他早看惯了。”


    钱惠娘拿帕子按了按眼角，笑了一声：“你自己没有女儿，倒比我这个当娘的想得周全。”


    苏梧扶风帽的手停了停，“你就当我也有一个。”


    姜昭把带子系好了，在柱子后头又站了一会儿，等两个人走远了才出来。


    腊月二十五，拜早年。


    城南的院子天不亮就开了门，姜昭跟着大哥到的时候，队伍已经从门口排出去，拐过了巷口那棵老榆树，还看不见尾巴。霜厚，一条巷子都是跺脚的声音。


    “往年不是二十七？”她问。


    “前年改的。”姜砚替她挡开一副挤过来的担子，“一日发不完了。如今从二十五发到二十七，三日。”


    队伍当中有一截全是女子，青布袄，头发拿帕子包着，手里各捏着一块小木牌。


    “那些都是娘那边的。织坊、绣庄、颜姝。”姜砚顺着她的眼睛看过去，“前年起单造了一本册子，各人领各人的，牌子上是她们自己的名字。”


    打头的一个妇人正把木牌翻过来给旁边的人看，拿指头一笔一笔描着上头的字。


    院子里，箱子从当中一直码到廊下，码了三层。头一排掀着盖，里头除了成串的铜钱，还有一格一格的银铤。


    账房的桌子沿着东廊摆了六张，最末一张后头坐的是个三十来岁的妇人，颜姝的账房，算盘打得比前头五个都响。


    姜鹤年坐在正中，一身酱色直裰，两只手搭在膝盖上。他右手边今日添了一把椅子，坐着姜蕙，藕荷色褙子，两只手叠在膝上，脊背笔直。三房的人分坐左右，姜砚、姜昭、姜硕站在后头。


    底下排队的人伸着脖子往那把椅子上看，一个咬着一个的耳朵。


    辰初，唱名。


    唱出来的铺号，姜昭有一小半没听过。


    “船场，李三顺——”


    出来的是个弯着腰的老汉，头发白了一多半。他走到院子当中，膝盖往下一沉，旁边一个后生赶紧伸手架了一把，他才跪稳了。


    “给老太爷拜年！”嗓门倒还是那副嗓门，“今年船场出了十九条船，我带出来三个徒弟，这是顶小的一个！”


    “三十贯。”账房报。


    底下“嚯”了一声。李三顺捧着钱直起腰，一眼看见老爷子身后的人，眼睛瞪圆了。


    “这是……昭小爷？”他腾出一只手，比划了一下“两年不见，长高了！”


    “李伯，”姜昭忍不住笑了，“身体可好？今年歇了几天？”


    李三顺愣了愣，咧开一嘴豁牙：“硬朗着呢！今年我歇了，但徒弟没歇！”


    他这才看见老爷子右手边的人，疑惑了片刻，没敢问。


    “我孙女，大房的蕙姐儿。”姜鹤年说，“正月十六出阁，嫁城南程家。今日叫她出来认认人。”


    “哎哟！给大小姐道喜！”李三顺膝盖又往下弯，“程家好福气！大小姐这通身的气派，一看就是当家的——”


    “李伯在船场大木作。”姜蕙开了口，声音不高，“今年三月告过七日假，是家里添了孙子。孩子该会坐了吧？”


    李三顺弯到一半，僵在那里：“大、大小姐怎么知道？”


    “你的名字，我核了四年。”姜蕙笑了笑，“今日才对上脸。”


    她身后的丫鬟捧上来一只朱漆匣子。匣子里码着一色的小红封，封皮上两个字，“同喜”，一只一只都是她手写的。


    姜蕙拣了一只，欠身递过去。


    院子里先是一静，跟着吉利话一句叠一句地涌了上来。“百年好合”、“早生贵子”喊成一片，后排有个嗓门大的喊岔了，喊成“早日当家”，满院子哄地笑开。


    姜蕙应一句，递一只，手底下一点不乱。头一只匣子见了底，丫鬟又捧上来一只。


    姜昭往旁边看了一眼，大伯母坐在椅子上，腰板挺得比老爷子还直，帕子攥在手里，一下也没舍得往眼角上按。


    周掌柜是叫人搀着来的。姜鹤年照旧站起来，冲他拱手。


    “老周！今年新坞验了几回？”


    周掌柜侧过一只耳朵：“啊？”


    “验了几回！”


    “吃过了！”


    满院子的人都笑。姜鹤年也笑，笑着走下去两步，凑到他耳朵边上又喊了一遍。周掌柜这回听清了，伸出四根指头晃了晃，又收回去一根。


    “三回。”他说，“有一回是他们糊弄我，不算。”


    再往后，账房唱了一个学徒的名字。


    出来的是个半大后生，十五六岁，比跟在他身后搓手的那个汉子高出半个头。他没等人推，自己走到当中磕了头，站起来。


    “老太爷，小的是茶山石老四家的。七年前小的八岁，老太爷从箱子里抓了一把钱给我，叫我爹送我去认两个字。”


    姜鹤年眯起眼睛看他：“认了？”


    “认了三年。那把钱，我爹一文没敢动。”后生说，“如今在茶栈学记账。”


    老爷子拿下巴点了点头一排箱子上的封条：“念个我听听。”


    后生转过身，一个字一个字地念：“承熙二十二年腊月，平江姜氏公中，账房验讫。”


    他爹在后头拿袖子擤了一把鼻子。


    “好。”姜鹤年说，“明年叫你们掌柜带你上柜。”


    后生接了大小姐的红封，低头看了看封皮，又念了一遍：“同喜。”他爹这回笑出了声。


    队伍里还有个七八岁的孩子，是族里一个在船场做工的后生领来的。轮到他哥哥磕头，他溜到院角那口石缸边上，趴着缸沿看了半天，回头就喊：


    “哥！这缸里的鱼，没有老宅那几尾红！”


    他哥哥跪在地上，脸都绿了：“你怎么又看鱼！”


    “先生教的，鳞潜羽翔。”孩子理直气壮，“鳞就是鱼。族学里人人会背。”


    姜鹤年招手叫他过来，问他族学里如今有多少人。孩子掰着指头数不过来，只说坐了三间屋，女娃坐东头那一间，背书比他们快。


    “城西栈房，吴大成——”


    出来的是个二十出头的后生，个子敦实，袖口上还沾着船场的木屑。他身后跟着一个人，半边脸上一片旧疤，叫冷风一吹，红得发亮，右手拢在袖子里。


    姜鹤年的身子往前探了探。“老吴？往年都是大成替你来，今年怎么——”


    “听说小公子回来了。”吴师傅冲老爷子作了个揖，眼睛已经越过他，找到了后头的姜昭，“窑上的东西，我想叫他亲眼看看。”


    他拿左手从怀里掏出一个青布包，搁在膝头上，一层一层地解。吴大成伸手要帮，叫他拿胳膊肘挡开了。


    布包里是一只盏，薄得透光，口沿磨得圆圆的。


    姜昭从老爷子身后绕出来，走下台阶，两只手接了过去。她把盏举起来对着日头，盏壁里一个气泡也没有，也不发绿，隔着它看得见院墙上的瓦。


    “周师傅带着人吹的，我看的火。”吴师傅说，“十一月里出的这一窑，十只成了七只。”


    “七只。”姜昭把盏转了半圈，“墙上那几块木牌.......”


    “还钉着。”吴师傅把那只右手从袖子里拿出来，三个指头蜷着，拿指节在盏沿上碰了碰，“叮”的一声，“五年了，一回事也没出过。”


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    姜昭托着那只盏，好一会儿没说出话。


    “这一只是给小公子的。”吴师傅说。


    “我带去书院。”她把盏贴在胸口，抬起头来，“拿它当笔洗。”


    “老吴这一份，”姜鹤年冲东廊扬了扬下巴，“照李三顺的数。”


    “三十贯——”账房拖着嗓子报了出来。


    吴师傅拿左手接了钱，往怀里一揣，那只右手又缩回了袖子里。姜昭的眼睛跟着那截袖口。


    “吴师傅，腊月风硬，那只手别往外拿，捂着。”她把盏往怀里拢了拢，“窑口烟大，您坐半日就回家歇着，别坐一整天。”


    “小公子管得倒宽。”吴师傅嘴上这么说，腰弯得比方才还低，“成，听小公子的。”


    姜蕙在上头拣了一只“同喜”递下来，他又拿左手接了，跟着儿子退回了队伍里。


    日头升到檐角，账房唱了一个没有铺号的名。


    “麓山姜宅，崔管家、钟氏——”


    崔管家和钟嫂是一道出来的。


    罗厨娘解了围裙，一路拿手抿着鬓角。阿栀拽着阿柏，站在最末。


    五个人跪成一排。


    姜鹤年没叫账房报数。他撑着扶手站起来，走到跟前。


    “这一份不走公中，走我的私房。”他说，“你们几个跟着昭儿在千里外，替我看了两年孩子。他瘦是瘦了，个子没少长，一顿冷饭没吃过。这是你们的功劳。”


    老仆捧过一只托盘，上头五只红封，只只鼓着。


    “崔管家、钟嫂，一人五十贯。罗妈妈，五十贯。”老爷子顿了顿，“阿栀、阿柏，各四十贯。”


    院子里静了一瞬，跟着“嗡”地响成一片。李三顺的小徒弟张着嘴，叫他师父一巴掌拍在后脑勺上。


    崔管家捧着红封，额头抵着青砖，半天没起来。钟嫂拽他的袖子，自己的手也在抖。


    “老太爷，我没别的本事。”罗厨娘的嗓门有点哑，“往后小少爷想吃什么，南边的北边的，天上飞的，地上跑的，我都给他做出来。”


    阿柏的手指头已经摸到了红封的角上。阿栀头也没回，一把给他按住了。


    陈嬷嬷从苏梧身后走了出来。她走到那一排人边上，冲着上首，端端正正地福了下去。


    “老太爷，这两个都是嘴笨的，谢也谢不到点子上。老奴替他们再谢一回。”她说，“这两个小的。跟着少爷出去两年，回来都长了本事，这是少爷教的，也是老太爷的恩典。”


    姜鹤年伸手虚扶了一把。


    “嬷嬷这话说反了。你把孙子孙女都给了昭儿，该我谢你。”他回过头，“账房，陈嬷嬷今年的，照崔管家的数。”


    陈嬷嬷的嘴唇抖了抖，没再推。


    轮到底下人给小辈说吉利话。一个三十来岁的船场管事挤到前头，看见姜昭，张口就来：


    “小公子长得越发——”


    他猛地把嘴捂住了。


    “越发什么？”姜砚问。


    “……越发高了！”管事的脸涨得通红，“高！真高！”


    底下有认得他的，笑得直拍大腿，嚷着他七年前夸二公子姜砥“标致”，回家叫他爹拿鞋底抽了一顿。


    姜昭从袖子里摸出一串钱，走过去放进他手里。


    “二哥当年赏你二十文，那是跟我借的。”她说，“今日这一串，我替他补个整。”


    姜硕在后头没憋住，笑出了声。


    散场已经过了晌午，箱子才空了头一排，姜昭走到爷爷的椅子边上。


    “爷爷，今日来了多少人？”


    “四百来个。”老爷子说，“明日、后日还有两拨，统共一千三百多。”


    他伸出手，够不着她的头顶了，盖在她肩上按了一下。


    “船工、矿工、茶工，各处铺子的伙计，连着佃户，连家带口，如今十二万都不止。”


    十二万口......


    常先生讲过，北边一个中县的丁口，也就八九万。


    “爷爷，”她说，“咱们家的人比一个县还大。”


    “是啊，如今是比一个县大了。”姜鹤年看着院门外还没散尽的人，“可咱们家没有知县，只有账房。”


    他没往下说。


    当夜分红，在老爷子的书房，姜鹤年叫姜砚和她也进去，坐在下首听。


    账房总管一房一房地念。念到三房那一成，是两万一千六百贯。


    “老三，”钱惠娘拿帕子扇着风笑，“你如今这一成，快赶上七年前我们大房的四成了。栈房那几间屋子，这回总不漏雨了吧？”


    “不漏了，早不漏了。”姜知平跟着笑，接过那一沓银票，数也没数，对折了塞进怀里。


    何秀珠的眼睛跟着那只手，一直跟到他衣襟里头，才垂下去。


    上首，姜鹤年端着茶，没喝。


    除夕守岁，三叔又离了两回席。


    初一一早，自家人开祠堂上香。


    上完了香，姜昭回自己院子，路过老爷子书房那条廊子。书房的门关着，门口站着老爷子身边的老仆，垂着手，一动不动。


    门里头有声音，听不清说什么。只有一句是老爷子的，声音不大，沉得很：


    “.......你当我老糊涂了？”


    然后就没有声音了。


    陈嬷嬷从后头赶上来，轻轻扯了扯她的袖子。


    “少爷，走吧。”


    姜昭没动：“嬷嬷，家里是不是出了什么事？”


    陈嬷嬷的手在她袖子上紧了一下。


    “少爷别问老奴。”她压着嗓子，眼睛看着地，“老太爷、二爷、太太，三个人都吩咐过，家里的事，一件也不许拿去烦少爷。少爷只管念书。”


    姜昭跟着她往前走。


    三个人一齐下的令，那就不是小事。


    爷爷那一句，是骂儿子的口气。


    方才上完香，大伯领着硕哥儿去给祖宗添灯油，爹叫账房请走了。


    从祠堂里出来的三个儿子，只有一个，她没看见往哪儿去了。


    走出去很远，她回头看了一眼。


    书房的门还关着。


    廊下那一株腊梅开了，黄澄澄的一树，香气冷冷的，飘了满廊。


    初五，接财神。天还没亮，城里的鞭炮就一阵接一阵地炸，炸到晌午才稀下来，满街都是红纸屑。


    姜昭在码头上找到了大哥，姜砚挽着袖子蹲在船尾，拿一柄小木槌沿着船帮一路敲过去，敲一下，侧着耳朵听一下。


    “哥，你在干嘛？”


    “嗯。”他头也没抬，“放了一冬，听听哪块板子松了。”


    姜昭在他旁边蹲下了，“哥，三叔是怎么回事？”


    姜砚手里的木槌停了一下，又接着敲：“什么怎么回事。”


    “硕哥儿这两年又变回去了。”姜昭盯着他的手，“指甲啃成那样。书院医馆里闲聊说起过，从前有学子临考心里压着事，手上就闲不住，下意识地啃，啃得指甲没一片好的。还有三叔，小年夜在自己家的回廊上，跟做贼似的，见了我倒吓一跳，话都说不利索。也不知道去见了谁，回来身上一股味。”


    姜砚转过身来，把木槌搁在膝盖上。


    “昭儿，你二十就走了。”


    “所以我今日问。”


    姜砚看了她一会儿。


    “长辈的事，我知道得也不全。”他把声音压低了，“只隐约听说，三叔沾了赌。外头有一帮人捧着他，一口一个三爷，捧得他找不着北。爷爷罚过他一回。”


    姜昭的手指在船帮上收紧了。


    “你在饭桌上替硕哥儿说的那几句，”姜砚伸手，把她帽檐上沾的一片鞭炮红纸屑拈了下来，“爷爷、大伯、爹，哪个心里不明白？硕哥儿跟了大房，先把孩子摘出来，这就是在办。”


    “那三叔——”


    “这两年家里的摊子铺得大。大伯一年倒有大半年在北边，爹和娘各有各的事，我手上压着船场，还有往北边去的几条路。”姜砚拿袖口擦了擦手，“可再忙，家里也有人看着。不让你掺和，是你的心思，该搁在更要紧的地方。你回了山上，隔着千里，能管多少？能操心多少？”


    姜昭没吭声，低头看着自己的鞋尖。


    “爷爷心里有数。”姜砚顿了顿，“我也多看着些。”


    过了好一会儿，她才“嗯”了一声。


    姜砚站起来，往船尾那层新添的舱看了一眼。窗纸叫河风鼓得一张一翕，噗噗地响。他看了一会儿，没说什么，把木槌别回腰里。


    “回去吧，娘该找你了。”