敦煌的冬日，寒风凛冽。
有个地方，却热气腾腾。
「滋啦——」
一排炉灶，美食在锅里煎炒烹炸，散发出浓郁的香气。
这番火爆场景，便是敦煌镇厨艺赛的现场。
明年二月，京城长安要举办全国厨艺大赛，各州府都要派人参加。
作为漠北美食之都的敦煌，自然不甘落后，早早开始了内部选拔。
那排炉灶的最里侧的位置，少女乔昭正处理一只光熘熘的全羊。
这次厨艺赛的主题只有一个字：绯。
绯，即红色。
这主题看似简单，做起来可不容易，既要色香味，又要有新意，更要应题。
激烈的角逐，从噼里啪啦的油花中迸发。
乔昭这次要做的，是烤全羊。
玉白的葱、澄黄的姜，在乔昭的快刀之下，变成了缕缕细丝。
葱丝、姜丝配上绿蚁酒，可以给全羊去腥去膻。
而让羊肉在高温炉火下，依然鲜嫩多汁、肉香四溢的秘诀，全在乔昭的独家酱料里！
开火！烧热油！
炒好胡椒、胡麻，再配上面粉、鸡蛋和清水，各种香料，混成了朱红色的乔昭独家酱料。
此时，全羊去腥完毕，乔昭刷掉羊身上挂着的葱丝、姜丝，将独家酱料，不留一丝缝隙地刷遍全羊内外。
很快，一头朱红色的羊，便出现在了眼前，乔昭想像着它烤好的样子，打了个响指，应题！
这边全羊刚刷好，那边地炉已冒出了热气。
虽是寒冬，靠近地炉的乔昭却已热出了汗，她伸手在地炉口上试了试，温度刚好。
可以烤羊了！
乔昭端了一盆水，在地炉口，不停用水泼向地炉内壁，地炉内瞬间热气蒸腾。
紧接着，涂满酱料的全羊，被挂在铁棍上，顺到地炉内。
铁棍在炉沿挂好后，乔昭用地毯迅速地盖住了地炉口。
地毯上面被木条压的严严实实，防止热气逸出。
整个过程下来，旁边的考官都看呆了。
这少女的厨艺竟然如此熟练！
他记得胡人厨子烤全羊时，都要忙活多半天呢。
在全羊烤制的空当，乔昭又用全羊余出的部分，做了羊杂汤与胡炮羊肉。
约么两个时辰过后，乔昭把地炉上的木条拿开，掀开地毯，烘烤的香气扑面而来。
哇，真香！
旁边的考官光闻着香味，就已迫不及待想尝尝了。
乔昭看了眼刚出炉的烤羊，炉火烤得羊油滋滋冒出，全羊的朱红色更加鲜亮了！
羊腿上的一小块肉，被乔昭拿刀割下，放进嘴里尝了尝。
嗯，不错，酱香入味，肉质鲜嫩。
乔昭非常满意。
在全羊出炉的功夫，炉灶下的胡炮羊肉与锅里的羊汤也都马上出锅。
乔昭把胡炮羊肉切片装盘，又把提前烫熟的羊杂分放到碗内，浇入滚开的羊汤，撒上一把葱花与芫荽，清香四溢。
很快，乔昭考官的食桌上，正当中摆上了亮红色的烤全羊，两边分别是整齐切片的胡炮羊肉和乳白浓郁的羊杂汤。
「考官，民女乔昭，参赛菜品『绯羊开泰』已做齐，请考官品评。」
乔昭把事先准备好的两个小碟子，摆在了羊杂汤的旁边。
「这盆羊汤是淡的，可以根据您的口味加盐、胡椒碎。」
说完，乔昭退到一边，等候考官试吃。
终于到了考官期盼已久的时刻！
先片一片烤全羊，再夹一块胡炮羊肉，最后来口羊杂汤。
烤全羊表皮酥脆、肉质鲜嫩！
胡炮羊胡麻爽口、酱香浓郁！
羊杂汤清香不膻、满口留香！
啧，这一羊三吃，道道味美，鲜香解馋！
考官觉得自己变成了教学的夫子，一个词又一个词地从他的脑海蹦出。
若让这些词，汇成一句话，那便是：乔昭就是天降的神厨！
吃的正兴奋的考官，忽然正了正脸，后面还有几天的比赛，他可不能这么快就被俘获。
***
落日浑圆，洒在白雪覆盖的戈壁上，映出一片深红。
一行驼队，在戈壁的边缘缓缓而行。
领骑是位披着银狐大氅的男子，二十出头的年纪，身姿挺拔的端坐在驼背上，夕阳余韵映在他的俊美脸庞，眉目潋滟，极尽光芒。
这名男子，正是漠北玄甲军将军，当朝皇帝的七弟，靖王李玄度。
李玄度身后，是亲随清风，正小声嫌弃着骆驼太慢，没有骑马痛快。
只可惜积雪太厚，并没有别的选择。
声音虽小，也躲不过李玄度的耳朵。
「清风，阿貅可好？」李玄度轻喊了一声。
「王爷，阿貅好着呢了，喏！你看！」
清风赶了骆驼快走两步，到了李玄度的侧面，甩了甩手中的捆豹索，示意阿貅在他手上安好。
李玄度望向清风身后，花纹锦毯上是一只猫咪大小的豹子，在蜷着身子睡觉。
这只刚出满月的小豹子，名叫阿貅，是李玄度的爱宠。
清风认为，英雄应该爱美人，可他家王爷身边一个美人也没有，就连这只小豹子，也是公的。
李玄度冷眼一看，仿佛看穿了清风的心思，厉声说道：「看好了！小心……」。
清风感觉风向不对，赶紧接道：「王爷放心！豹在我在！」
平时都是专人照顾阿貅，这次出行人员有限，照顾阿貅的重任，便就落在了清风的身上。
离开大营时，清风被千叮咛万嘱咐，务必要照顾好这只心尖宠。
清风只是随口应着，这有啥可照顾的，吃饱喝足完事，难不成还有人胆敢把它抢了去？
啧啧，敢抢阿貅，定然让他有去无回！
和清风预想的一样，小豹子很乖，路上除了吃饭就是睡觉，根本无需特殊照顾。
这时，飞来一只苍鹰，在驼队上方天空中盘旋。
苍鹰伴飞的异样，被李玄度察觉。
「疏散！」李玄度高声安排护卫，「弓箭！」
就在这一刻，苍鹰突然挥着巨大翅膀，直直扑向了清风。
「小心阿貅！」
苍鹰速度极快，听到提醒时，清风想抓紧捆豹索，可还是晚了。
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尚在睡梦中的阿貅，被苍鹰尖利爪子抓住的同时，护卫的弓箭也射穿了苍鹰的翅膀。
捆豹索从清风的手中滑走，再想抓时，索链已被带至空中。
进入寒冬，好多动物销声匿迹，苍鹰捕食更困难了。
作为今天捕到的第一只猎物，纵使翅膀被穿透，苍鹰依然没有松开阿貅，而是挥着中箭的翅膀，向更高的地方飞去，很快不见了踪迹。
莫起誓，小心遭雷噼。
「豹在我在」的誓言，还回荡在耳边，可小豹崽子已经不见，驼背上的清风，傻了。
***
戈壁边缘的另一侧，比赛完的乔昭，骑着驴子慢慢走来。
许是在驴背上颠簸累了，乔昭向远处望了望。
一条长长的红霞挂在天边，周围的云彩被染的绯红，还真是好看吶！
阿耶要也能看到这美景，那该多好！
乔昭的阿耶是位壁画师，专门在千佛窟绘制壁画，阿娘是厨娘，无论寺里还是镇上，只要有厨房里的活，阿娘便去挣些工钱。
乔昭的厨艺便是跟着阿娘，东奔西走磨练出来的。
去年，阿耶眼前总像罩着一层纱似的模糊，现在彻底看不见了，还伴有磨眼的疼。
阿娘带着阿耶去镇上看过，大夫说这是眼障，只有胡医的金篦术才能治好。
胡医施术极贵。治疗一只眼睛，要五两黄金，一双便是十两黄金！
十两黄金的诊金，对于乔昭家而言，完全没有希望，阿娘只能在镇上抓些药，让阿耶暂缓疼痛。
前些日子，敦煌官府筹办厨艺赛，要求年龄三十岁以下，阿娘过了年龄，乔昭便报了名。
厨艺赛前三名都有赏金，第一名最多，是十贯钱。
乔昭看到有赚钱的机会，自然要去一试。
只是刚才看那考官吃的挺开心，可吃完表情又严肃起来，弄得乔昭心里很是忐忑。
一天的辛苦，被极美的景色打败，乔昭疲惫的脸上，终于露出一丝笑容。
忽然，一声悽厉的嘶鸣，打破了这静谧的美景。
顺着声音传来的方向望去，乔昭看见一只苍鹰遥遥飞来。
沙漠的苍鹰，乔昭自然熟悉，它们经常会在戈壁边缘觅食，但这只又有些与众不同。
苍鹰的翅膀上插着一只铁箭，那箭簇已经穿透了鹰翅，从翅膀下方露了出来。
就算如此，鹰爪仍然没有松开猎物，看到苍鹰都这么努力的活着，乔昭觉得自己这点辛苦，也算不了什么。
可怜那只猎物了，物竞天择，强者生存，也没有办法。
嘆了口气，乔昭继续前行。
刚走出几步，一团黑乎乎的东西，擦过驴鼻尖，突然掉落，「嘭」的一声，重重地摔在了驴蹄前的积雪中。
驴受了惊，乔昭立刻抓住缰绳，轻抚驴身，但它仍抬蹄奔跑了几步才停下。
天上掉下的是什么？乔昭十分好奇。
往回退了几步，乔昭翻身下来，在积雪里翻了几翻，终于找到了那团黑乎乎的东西。
原来是一只毛球。
蜷缩的身上，夹杂着泥土、积雪、血污，还有一个清晰的驴蹄印，脏兮兮的，看不出来是只什么动物。
是刚才那只苍鹰的猎物么？乔昭猜想。当她抬头寻找时，天空中已不见了苍鹰的踪迹。
那只苍鹰，大抵受不了箭穿翅膀的疼痛，才松了爪子，放弃了猎物吧。
扑开小毛球身上的积雪和泥土，花黄的毛色露了出来，身上满是鹰爪痕迹，有几道深可见骨。
乔昭用手指轻轻推了推小毛球，没有任何声音。
死了？
展开它蜷着的身体，乔昭敏锐地发现它胸`前在微微起伏。
还活着！
大概是厚厚的积雪起了缓冲作用，但刚才那一蹄子，也踩得不轻。
「我家驴子踩了你这一蹄，作为补偿呢，我来救你啦，你可要坚持住。」
放下草筐，乔昭在里面翻出一个小瓷瓶。
「幸亏多要了一瓶金创药，你有福啦！先给你止血。」
打开瓷瓶塞子，药粉被撒在小毛球的伤口上，「忍着点哈。」
这时，乔昭发现小毛球棕褐色的眼睛里，水汪汪的，似乎含着泪水。
「不错，还挺坚强，跟我回家吧。」
把小毛球放进草筐，骑上驴子，乔昭的身影消失在夕阳余晖中。
回到家时，天已经黑透了。
还没进院，乔昭便闻到了饭香味。
炉火把主屋烤的暖烘烘的，听到开门声，一位中年男子轻声问道：
「是昭昭回来了吗？」
「阿耶，是我回来了！」
乔昭净了手，接过阿娘递来的牛乳饼。
刚出炉的饼皮酥脆，饼瓤松软，吃到嘴里满满牛乳香。
乔昭边吃边说今天比赛的情况。
「阿娘，今天来参加比赛的人可不少，还有镇上酒楼的大厨呢。官府给的主题就一个字——绯，我想来想去，便做了烤全羊，烤出来的颜色鲜红透亮，我看考官的口水都要掉出来了！只是今天没出成绩，说还要再比上几天。」
正说着，乔昭忽然想起小毛球，赶紧抱来给阿娘看。
「阿娘，回来路上，我捡了一只小毛球，它像山猫又像豹子，个头太小了，我分不太清。」
乔昭怀里的小毛球，正用清澈的眼睛打量着屋内四周。
「像是只豹子。」阿娘走了过来，仔细看了看，有些拿不准，又给阿耶描述了一回，最终确认，是只豹子。
敦煌地处大漠边缘，百姓常见各种野兽飞禽，豹子更是常见，常在外行走的阿耶阿娘，自然分辨得出。
打了一盆温水，乔昭为小毛球清洗皮毛，小毛球暖和过来了，嘴里发出「呜呜」的声音，仿佛在和乔昭说话。
乔昭有些心疼地摸了摸它，小毛球也把脑袋放在她手心里蹭。
这一蹭，毛球脖子上的绳索露了出来，绳索上有个小牌子，牌子上还有字。
「靖」。乔昭轻声念了出来。
阿娘端来了热牛乳，在炉火的照映下，小毛球用力舔着牛乳，看来饿坏了。
入夜，乔昭让小毛球睡在自己身旁，看到它脖子上的字牌，乔昭心想，不知它的主人是谁呢？