赵宁的信到辽东的时候，李成梁正蹲在义州城外的一片稻田边上，裤腿卷到膝盖，脚上沾着泥。


    七月初的朝鲜闷热得像蒸笼，雨季刚收了尾，田里的水还没退干净，稻子倒是长势不错，青黄相接的穗子沉甸甸地垂着头。


    李成梁身板精瘦，脸上的皮肉被辽东的风刀子刮得紧贴骨头，颧骨很高，眼窝深陷，不笑的时候像庙里的判官。


    他蹲在田埂上拔了根稻穗，搓掉外壳，把米粒搁嘴里嚼了嚼，还没到时候，嚼起来涩，但能吃了。


    “大帅，京城来的。”


    亲兵快步跑过来，手里捏着一封信，火漆封口，六百里加急的标签还挂在上面。


    李成梁接过信，没急着拆，先翻过来看了一眼封口上的印章。


    不是兵部的关防，不是内阁的大印。


    私印。


    他认得这方印。


    去年兵部转来的一份调令附函上，他见过一次，赵宁的私印，篆字方正，刀法利落。


    李成梁站起身，把裤腿放下来，泥水顺着小腿往鞋面上淌，他也不在意。


    撕开火漆，抖开信纸。


    三百来字，他看了两遍。


    第一遍看字面。


    寒暄，客套，提了他在辽东的旧功——这些都是废话，跳过。


    中间那句“经略之功”，李成梁的目光在这四个字上停了三息。


    经略。


    文官的差事。


    他一个武将，赵宁用“经略”来说他在朝鲜干的事。


    李成梁把信纸翻到背面，背面是空的，又翻回来，重新看了一遍后半段。


    准许从辽东镇抽调兵马入朝，抽多少补多少。


    最后一句，粮饷自筹。


    李成梁把信叠好，塞回信封里，揣进怀中。


    “走，回城。”


    亲兵跟在后面，看他脸上没什么表情变化，也不敢问。


    回城的路上，李成梁一句话没说，脚步比来时快了不少。


    进了城门，穿过两条窄巷，回到他临时征用的那座朝鲜官衙。


    门口的哨兵打千行礼，他摆了摆手，径直往后堂走。


    后堂是他的签押房，原先朝鲜郡守办公的地方，桌椅都是朝鲜样式，矮腿宽面，李成梁嫌桌子太矮，让人垫了两层砖头，勉强凑合着用。


    他把怀里的信掏出来，展开压在桌上，从抽屉里摸出一张空白的信纸，提笔蘸墨。


    给辽东的信。


    “如松亲启——”


    笔锋顿了一下，墨汁在纸上洇出一个黑点。


    李成梁盯着那个黑点看了两息，把那张纸揉了，扔到脚边，重新铺了一张。


    不写如松。


    写李如柏。


    李如柏是他的次子，性子比李如松沉稳，留守辽东替他看家。


    但调兵入朝这件事，不能让如柏来办。


    辽东的精锐，只有如松压得住。


    李成梁重新落笔，这次写给李如柏的信很短，就一件事——让如松带两万人来朝鲜，走鸭绿江渡口，越快越好。


    至于辽东抽空的窟窿，信里没提，朝廷说了会补，他信不信另说，先把人调过来再讲。


    两万。


    李成梁手里现在有八千人，加上在朝鲜就地招募的一些六千朝鲜兵，勉强凑到一万四。


    再来两万辽东铁骑，三万四的人马在手，这个分量就不一样了。


    戚继光的浙兵主力在前头跟倭寇死磕，打的是正面战场。


    他李成梁在后面稳着补给线，手里还攥着三万人——前线打完了，谁来收拾残局？


    谁手里有兵，谁说了算。


    这个道理，不用人教。


    李成梁把给如柏的信封好，喊来亲兵。


    “走辽东的路子，找咱们自己的人送，别过兵部的驿站。快马加鞭，十天之内如松必须动身。”


    亲兵接了信，转身就走。


    李成梁靠在椅背上，从桌上的茶壶里倒了碗凉茶，一口灌下去。


    朝鲜的茶寡淡得跟刷锅水一样，他喝了大半年，还是喝不惯，但解渴。


    赵宁的信他来来回回琢磨了一路，这会儿终于有功夫细想了。


    兵，给了。


    权，给了。


    钱，没有。


    换成别人，可能觉得朝廷在坑他——给你干活的权力，不给你干活的本钱，这不是空手套白狼么？


    但李成梁不这么看。


    粮饷自筹，这四个字的意思是：


    你在朝鲜怎么搞钱，朝廷不管。


    征调民夫，朝廷不管。


    摊派赋税，朝廷不管。


    李成梁用拇指摩挲着信封上那方私印的痕迹，火漆已经碎了，但印文还看得清。


    私印，不是公印。


    这件事是赵宁一个人扛的，没过内阁会议，没走兵部的公文。


    这个人情，不轻。


    但李成梁也清楚，天底下没有白给的人情。


    赵宁放这么大的权给他，图什么？


    图他在朝鲜把根子扎深。


    倭寇打跑之后，朝鲜这块地方，大明总得留下点什么。


    留兵太贵，留官太惹眼，留一个手握兵权、控着财税、扎在当地的辽东总兵——这比什么都管用。


    李成梁想明白了这一层，端起茶碗又喝了一口，这回觉得茶没那么淡了。


    他搁下茶碗，从桌上抽出一张新纸，这次写的是给朝鲜国王李昖的信。


    措辞客气，用的是下官对国王的礼数，但字里行间的意思很硬。


    “成梁近日整饬军务，有要事须面陈殿下，恳请殿下拨冗召见，成梁当亲赴王京叩谢。”


    面陈。


    亲赴。


    李成梁写完，搁下笔，把信吹干，封好。


    此番去找朝鲜国王，不是去叩谢，是去要粮。


    朝廷不给钱，三万人的嚼用从哪儿来？


    义州周边的赋税他已经刮过一轮了，再刮就要刮出民变。


    但朝鲜别的地方还有余裕，尤其是全罗道和庆尚道，那边没被倭寇祸害得太狠，粮仓里还有存粮。


    这些粮仓，朝鲜王廷一直捂着不放，说是要留给百姓赈济。


    李昖手里攥着粮食不撒手，李成梁之前没有名目去要。


    现在有了。


    朝廷的信就是名目。


    当初你朝鲜死皮赖脸，求着我大明出兵，其中一条就是保障供给大明军队的辎重粮草。


    现在我又新增两万军队，来找你要粮要装备，名正言顺！


    李成梁把给李昖的信递给另一名亲兵。


    “送到汉城，走朝鲜驿站的路子，用朝鲜人的马。让朝鲜人知道我要去见他们的国王。”


    亲兵领命走了。


    李成梁站起身，走到签押房的窗前，推开木窗，一股潮热的风裹着泥腥味扑进来。


    窗外是屋脊，灰瓦破碎，墙面剥落，到处是战火烧过的痕迹。


    远处的鸭绿江在暮色里泛着铅灰色的光，江对面就是辽东，他经营了半辈子的地方。


    如松带两万人过来，辽东就空了一大半。


    但辽东空不空，眼下不重要。


    重要的是朝鲜。


    赵宁那封信里的“经略”二字，李成梁咂摸了一路，越咂摸越觉出味道来。


    经略是文官的差遣，巡抚之上、总督之下，管的是军政民政一把抓。


    赵宁把这两个字安在他一个武将头上，等于在说——你李成梁在朝鲜，不只是个带兵打仗的总兵，你是朝廷在朝鲜的代理人。


    封侯。


    这两个字从李成梁脑子里冒出来的时候，他自己都觉得心跳快了半拍。


    辽东李家，世代军户，祖上最高做到指挥佥事。


    到他这一代，总兵已经是顶了。


    再往上，就是封爵。


    大明朝的武将封爵，靠的不是守土，是开疆。


    守住辽东，功劳再大也就是个总兵加太子太保的虚衔。


    但朝鲜不一样。


    在朝鲜打出一片天来，替大明在藩属国扎下根——这功劳，够不够封侯，他不敢想，但至少够他李家再往上迈一步。


    暮色沉下来，鸭绿江上的铅灰色变成了墨黑色。


    李成梁关上窗，转身回到桌前，把赵宁那封信重新拿出来，对着烛光又看了一遍。


    三百来字，他已经能背下来了。


    烛火跳了一下，他的影子在墙上晃了晃，拉得很长。


    李成梁把信折好，这次没有塞回怀里，而是锁进了桌子最下面那层抽屉里，跟他的私章和家书放在一起。