时光一晃便是数日，汀兰阁里的琴声几乎没有断过。
春桃焚了炉兰草香，见棠宁端坐案前抚琴，开口道：“姑娘日日勤学苦练，宫宴之日，定能一鸣惊人。”
棠宁指尖轻抬，拨断弦上余音，并未应声。
窗外春风渐暖，柳色越来越浓，不知不觉，上巳节就快要到了。
———
上已节·曲水流觞宴
宫里按往年旧例，在御花园摆了曲水流觞宴，邀请宗室亲贵、诰命夫人们和各家闺秀一同赴宴。
棠宁晨起便着了身水碧宫裙，鬓边斜簪一支银丝绕玉钗，莹白玉蕊嵌在银丝间，衬得云鬓乌黑，端庄又清婉。
她候在太后殿外的回廊下。
不多时，殿内传来小太监通传声：“太后起驾。”
杏黄鸾驾缓缓行出。
棠宁跟着一众宫女、女官，一同往御花园去。
御花园内早已摆好了宴席。
太后居于主位，棠宁依着吩咐，在她身旁的位置落座。
中宫女官捧着一方锦盒上前，躬身道：“皇后娘娘身体抱恙，未能亲至，特命奴婢奉上茯苓糕，恭祝太后宴安。”
太后点了点头，宫女上前接过锦盒，又按着吩咐赏了那女官。
正在此时，廊下太监，传来一声通传：
“北平王到——”
全场一下子安静下来，众人纷纷转头望去。
朱净一身白袍，缓步走来。
自带一股生人勿近的冷意。
他走到太后跟前，躬身行礼：“孙儿给皇祖母请安，皇祖母福寿安康。”
太后见了他，抬手道：“快起来，今日是家宴，不必多礼。外头风大，仔细吹着了。”
朱净谢恩起身：“孙儿记下了，劳皇祖母挂怀。”
太后拍了拍左侧的锦凳：“你一路过来也乏了，且坐到哀家身旁来。”
朱净走上前，在太后左边的锦凳上坐下。
他目光扫过席间那些命妇贵女，眼底半点温度都无，随即转头，看向棠宁。
棠宁正望着不远处池面的水莲，耳尖却微微动了动。
分明感觉到身旁投来的目光，却半点都没有去看，反倒心里起了点捉弄人的心思：
这般瞧着，莫不是瞧出花儿来了？偏不叫你如意。
朱净眸光在她侧脸停留了半晌，嘴角弯了弯，他收起神情，看向太后，温声道：“孙儿备了份薄礼，望能博皇祖母一笑。”
他抬手示意内侍，奉上描金漆盒，呈到太后面前。
朱净声音温朗：“愿皇祖母身康体健，万事顺意，也盼往后岁岁年年，皆有这般和美光景。”
太后掀开盒盖，里头是一尊羊脂玉雕的并蒂莲。莹白通透，两朵莲花相偎，瞧着便透着一股子成双成对的意趣。
她指腹摩挲着玉莲花瓣，将孙儿频频望向棠宁的模样尽收眼底。
这小子挑这物件，哪里是给哀家的，分明是借着由头，想给身侧的棠丫头递话。
太后当下便笑出了声，转头看向棠宁道：“棠丫头，你且瞧瞧。这并蒂莲雕得可还入眼？”
朱净垂在身侧的手攥了攥，却还是忍不住抬眸望向棠宁，只一瞬便匆匆垂下。
棠宁看向那尊并蒂莲，莹白的玉光映得她容色愈发清丽动人。
她浅浅一笑：“回太后，这玉雕工自是极好，花瓣脉络分毫毕现，定是花费心思打磨。”
她抬眼看了一下朱净，见他垂着眼眸不敢与自己对视，眼底便掠过一丝狡黠，又续道：
“至于这心意嘛……能寻得这般寓意吉祥之物件，可见送礼之人一片诚心，想来太后必会喜欢。”
太后听着她话里藏话，低笑出声，看向朱净的目光满是戏谑。
“你听听，还是棠丫头会说话。哀家瞧着这物件，倒比那些金玉满堂的玩意儿合心意多了。”
朱净被这般打趣，抬眼看向棠宁，喉结轻轻滚了滚，慢声道：“皇祖母素爱拿孙儿取笑，不过是份寻常孝心罢了。”
棠宁被他这眸光看得心头微动。
前世的种种画面倏然闪过。
她连忙垂下眼帘，掩去眸中的波澜，装作浑然不觉的模样。
沈媚儿将这一幕瞧得一清二楚，眼底妒火蹿起。
廊下又传来一道通传，声线比先前添了几分谄媚：
“瑞王到——”
棠宁脊背绷紧，指尖几不可察地蜷了蜷，随即又恢复如常。
众人循声望去，只见朱珩一身玄色锦袍，唇边噙着温润笑意，朝着太后躬身行礼：“孙儿给皇祖母请安。”
待他落座，面上笑意分毫未减，眼底却掠过一丝戾色。
他瞧着朱净与棠宁的默契，心底冷嗤一声。
目光一转，瞥见沈媚儿扭曲的俏脸，他嘴角弧度又深了几分。
四下一时静了片刻。
太后饮尽杯中残茶，看向棠宁笑道：“今日雅兴正浓，棠丫头，且取你那霜雪琴来。可愿为这满座宾朋，抚上一曲？”
棠宁敛衽福身：“能为太后助兴，是臣女的荣幸。只是臣女技艺粗浅，还望太后莫要见笑。”
春桃将霜雪琴置于案上。
棠宁落座，拨弦而奏，一曲《高山流水》泠泠入耳。
沈媚儿见状，抬手拧了画屏一把。
画屏疼得身子一颤，弯下腰，将耳朵凑到沈媚儿唇边。
沈媚儿咬着牙：“不是让你动手脚？怎的半点声响都没有？”
“姑娘息怒！那琴被春桃时时抱在怀中，奴婢无法近身啊！”画屏额角渗着细汗。
沈媚儿听得这话，气得胸口起伏。
她下意识望向瑞王，眼底满是慌乱。
朱珩察觉到她的目光，眼底掠过一丝“稍安勿躁”的冷意。
那眼神转瞬即逝，落在旁人眼里不过是王爷随意的抬眸，唯有沈媚儿读懂了其中的意味。
她深吸一口气，压下心头躁火，重新端起了娇俏姿态。
一曲终了。
全场爆发出满堂喝彩。
太后抚掌大笑：“好！好一曲《高山流水》！这才几日光景，棠丫头竟能将此曲弹得这般出神入化，哀家真是爱煞了你这份灵气！”
说罢便命宫女取来一支赤金点翠步摇，簪在她发间：“这支步摇配你这身水碧宫裙相得映彰，愈发清雅出尘。”
棠宁垂眸屈膝：“谢太后恩典。”
太后往朱净那边一瞥，眼底笑意更甚：“你素来通晓琴理，今日棠丫头弹得这般好，不妨也奏上一曲，与她切磋一二？”
众人纷纷附和，连声赞这是雅事。
朱净起身拱手：“皇祖母发话，孙儿自当遵从，只是棠姑娘琴音清绝，孙儿怕是要班门弄斧了。”
朱珩目光扫向沈媚儿，眼底掠过一丝“可动手的”冷光。
沈媚儿得了尚方宝剑，定了定心神，站起身。
“启禀太后，北平王殿下与棠宁姐姐皆是才艺卓绝之人，二人同场定是难得的雅事。臣女听闻，棠宁姐姐舞艺亦是一绝，若能请姐姐伴舞，琴舞和鸣，岂不是更添佳话？”
太后闻言，来了兴致，看向棠宁，笑盈盈道：“哦？棠丫头竟还有这般本事？既如此，便舞上一曲，与北平王琴舞相合，共助雅兴如何？”
棠宁浅浅躬身：“回太后，臣女今日并未备舞衣，怕是要辜负太后美意。”
沈媚儿脸上堆着假笑，柔声道：“棠宁姐姐不必忧心，妹妹今日带了备用舞衣，料子款式都还时兴，姐姐若是不嫌弃，尽可拿去用。”说着，她朝画屏递了个眼风。
棠宁何等通透。
前世的亏吃过一次，
今生岂会再入圈套。
她看着沈媚儿笑里的算计，将计就计：“多谢妹妹美意，姐姐却之不恭。”
随后便跟着画屏去偏殿换衣。
不过一炷香的功夫，棠宁便换上一身水色舞衣。
裙摆绣着银线，走动间流光婉转，竟比平日里更添了些许灵动。
朱净落座琴前，白袍广袖垂落，衬得他侧脸线条愈发清隽利落。
指尖拨弄琴弦，清越琴音便淌了满院。
棠宁闻声起舞，身姿轻盈如惊鸿。
舞步踩着琴音的拍子，每一个转身、每一次扬袖，都和朱净的琴音丝丝入扣。
满院贵人都看得痴了。
琴音忽转清扬，棠宁俯身旋舞，掠过琴案边缘时，袖角擦过朱净袍角。
她袖间玉佩，恰与他腰间玉佩相触，两枚玉佩隔着衣料轻颤。
四目相对，眼底情愫暗自交汇，随即敛了心绪，继续抚琴起舞。
一曲舞罢，满场爆发出的喝彩声险些掀翻了御花园的天。
太后连声赞道：“好！好一个琴舞相融，妙极！”
朱珩眼帘半垂，指尖虚搭在茶盏边沿，眼底凝了层更沉的算计。
沈媚儿脸一片惨白，牙尖几乎要咬碎唇瓣。
她怎么也想不通，棠宁竟能跳的这般绝尘，伸手又拧了画屏胳膊一把。
“废物！你不是说她半点舞技也无吗？怎的今日竟这般出尽风头！”
画屏颤声辩解：“姑娘恕罪！之前打探的确无误，棠姑娘向来不习舞艺，奴婢委实不知今日何以这般……。”
“不知？你一句不知便罢了？”
沈媚儿声音里的火气溢出来，“养着你这没用的废物，连这点事都办不妥帖！”
这一切尽数落入棠宁眼中。她淡淡瞥向沈媚儿，眼底浮起讥嘲——亏我白日练琴、夜里偷偷熟习这支舞，才没叫你看了笑话。
沈媚儿被这一眼刺得心头火起，再听着满场的称颂声，妒恨瞬间烧穿了理智。
她再也按捺不住，扑通跪倒在地：“启禀太后！臣女有要事启奏！棠宁姐姐绝非表面那般冰清玉洁，臣女听闻，她曾私会外男！”
她瞪着棠宁，恨不能将人当场撕碎。
满场的称颂声戛然而止。
太后脸上的笑意霎时敛了个干净，看向沈媚儿。
“放肆！当着哀家面胡言乱语，棠丫头品性如何，哀家一清二楚。”
沈媚儿不依不饶：“臣女有人证，棠姐姐独身入听松阁雅间，与一白袍男子相谈良久！孤男寡女共处一室，岂能清白！”
这话一出，议论声更甚。
棠宁却半点慌乱也无：“沈妹妹倒是消息灵通。只是不知，妹妹口中的孤男寡女，是你亲眼所见，还是下人一面之词。”
沈媚儿被她问得一噎，额头沁出汗珠子，眼神躲闪着不敢看棠宁，却还是强撑着拔高声音。
“自然是我亲眼所见！那男子一身白袍，瞧着……瞧着便不是寻常人家公子！”
她话音刚落，朱净便要上前，棠宁抬眸，朝他递了眼色。
那眼神里带着示意，带着戏谑，是让他稍安勿躁。
朱净脚步一顿，眼底掠过一抹笑意。
棠宁转回头，对着太后盈盈一笑：“太后有所不知，臣女那日去听松阁，原是取修缮好的霜雪琴。”
她故意顿了顿，看向沈媚儿，慢悠悠补了半句：“倒是不曾想，竟被人看了去，平白闹出这些许是非。”
沈媚儿哪里肯甘心，被棠宁堵得气血翻涌。
“是非？分明是你狡辩！听松阁店小二此刻便在殿外，他亲眼见你与那白袍男子同入雅间，足足两个时辰不曾出来！”
太后眉峰微挑，睨向宫女：“去，把人带过来。”
宫女应声退下，不多时便领了个身着短褐的汉子过来。
那人乍见御花园里的阵仗，唬得脸色发白，步子踉跄，扑通跪了下去，脑袋埋得低低的。
“草、草民参见太后娘娘，参见各位贵人。”店小二磕磕巴巴地把礼数行完，便僵在原地，大气不敢出。
沈媚儿见状，指着棠宁厉声问道：“你且看仔细了！那日在听松阁雅间，与你家白袍男子同处两个时辰的，可是这位姑娘？”
店小二身子缩了一下，头埋得更深了，只凭着声音和衣饰轮廓辨人，咬着牙扯谎：“是……是这位姑娘。那日她来取琴，白袍公子……公子说琴还未调好，便邀她入了雅间。”
棠宁唇角笑意褪去。
“听松阁三楼雅间，乃是修琴师专属之地，寻主顾莫说入内，连靠近都难。若非琴已修好，掌柜岂会引我登楼？
再者，我推门而入时，霜雪琴便摆在案上，琴身锃亮，分明是已修缮妥当。你说琴未调好，倒是说说，那琴是何处不妥？是岳山松动，还是琴弦走音？”
这番话问得又准又狠，店小二哑口无言，额头的冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了衣襟。
朱净适时开口，语气平淡，却暗含赞许：
“听松阁白袍琴师，乃京城一绝。其人修琴，向来讲究精益求精，经手之琴必臻完美，才会请主顾验看。断无琴未修好，便邀人入雅间之理。”
棠宁瞥他一眼，顺着他的话头往下说：
“王爷所言极是。那位琴师不仅技艺高超，性子还颇为沉静。
我那日验琴时，他只在一旁静立，等我试弹完毕，才提点了两句调弦门道。这般严谨之人，岂会做出琴未修好便留人的荒唐事？”
朱净指节动了一下。
两人一唱一和，句句都戳在店小二的谎言上。
太后眸光在二人之间转了一圈，嘴角极轻的勾了下，没吭声。
店小二浑身抖得像筛糠，嘴唇哆嗦着，一个字也挤不出来。
沈媚儿慌了神，厉声朝他啐道：“慌什么！这事儿分明是你亲眼瞧见的！怎么连句囫囵话都不敢说！”
“够了。”
太后冷声打断，“一个市井刁民，也敢在御花园颠倒黑白！来人，将他押下去，严加拷问！”
两个侍卫应声上前，攥起店小二。
他吓得魂飞魄散，哭喊道：“太后饶命啊！草民知错！是沈姑娘！是沈姑娘逼草民捏造证词的！”
侍卫的脚步一顿。
店小二拼命挣扎着嘶吼：“是她前日派人找到草民，给了草民十两银子，教我这么说的！她说只要咬死棠姑娘与白袍公子有私，草民就能一辈子不愁吃穿！求太后明察啊！”
沈媚儿脸色煞白如纸，指着店小二：“你、你血口喷人！”
她说着便要扑上去撕扯店小二，被侍卫拉住，只能挣着身子骂道：“你个吃里扒外的贱东西！看我日后不扒了你的皮！”
太后敲了两下石案，那声响不大，却压得满园子的人都屏住了呼吸。
“血口喷人？哀家瞧着，是你心术不正，敢在这雅宴之上编排构陷。”
沈媚儿拼命磕头：“太后明鉴！是棠宁！是她买通了这刁民来害我！”
她指向棠宁，眼里满是怨毒：“定是她！她嫉妒我……”
“休得胡言。”朱净开口，带着不容置喙的威仪：“沈姑娘，证据确凿，何必再做困兽之斗。”
棠宁站在一旁，看着沈媚儿疯癫的模样，一言不发。
太后冷笑一声：“曲水流觞宴，岂容你这等腌臜心思污了景致。”
她抬眸看向身侧的嬷嬷，声音冷冽：“沈氏以下犯上，构陷贵女，着人送回沈家，禁足三月，好生反省。”
嬷嬷应声上前。
沈媚儿慌了神：“太后饶命！太后饶命啊！臣女知错了！求太后开恩！
棠宁！你好狠的心！明明是你行止不端，为何要反咬我一口！太后！您千万莫要被她的温婉模样骗了啊！”
众人都盯着这场闹剧，唯有朱珩端坐着，自始至终没发一言，唇边依旧噙着那抹温润的笑。
可若是凑近了瞧，便会发现他指节已泛了白。
沈媚儿的哭声消失在尽头，他抬眼看向棠宁，那笑意里添了说不清道不明的打量，这看似温婉的棠家姑娘，到底还有多少他不知道的本事。
太后起身，看向棠宁与朱净，最终落在朱净那身白袍上，半晌，才轻飘飘丢下一句：“北平王好雅兴，听松阁的琴师，哀家倒想见识见识。”
朱净垂眸躬身：“皇祖母若有兴致，孙儿……”
“不必了。”
太后打断他的话，“哀家乏了，且回宫歇着。”
众人躬身行礼。
御花园里霎时静了下来。
朱净凑到棠宁面前，刚要开口。
棠宁便先一步出声：“王爷。”那声“王爷”咬得极清，半点往日的熟稔都没剩。
“棠姑娘，容本王一言。”朱净声音放得低柔，带着急切。
棠宁声音平静无波：“王爷言重了，臣女不敢。”
心底却暗自思忖：
前世你向来沉稳自持，何曾露过这副模样？今日倒要慢慢磨，看你能沉得住气到几时。
朱净看着她拒人千里的疏离，眼底染上点无奈的纵容。
他微微俯身，声音低的只有两人能听见：“身份之事，并非刻意隐瞒。”顿了顿，“听松阁抚琴，不过是闲暇消遣，棠姑娘若有兴致，日后可来一观。”
棠宁故作不解地轻蹙眉头：“王爷言下之意，臣女实在参不透。”
朱净一双眼紧紧锁着她，满是焦灼。
他说不上来哪里不对，只知道她方才唇角那一下弯起，绝不是“听不懂”该有的模样。
棠宁神色未动，又说道：“王爷心怀天下，所思深远，臣女不敢妄度。”
朱净心口发闷，拔高了声线，声音里竟带了点恳求，又藏着不容拒绝的王爷威仪。
“棠宁，你且随本王来。”
这般连名带姓地唤她，早已失了王爷分寸。
满座宾客目光齐刷刷黏在了两人身上。
方才被沈媚儿搅乱的宴饮雅兴还未平复，此刻又见北平王这般失态，心思全化作了好奇。
吏部尚书家的夫人凑近安定侯夫人，压着声惊叹：“啧！北平王竟这般连名带姓地唤她！”
定安侯夫人跟着颔首：“可不是嘛！往日里他对谁不是矜贵疏离，便是面见太后，都端着那副天塌不惊的架子，此刻竟失态至此！”
诰命夫人轻摇团扇，慢悠悠接话：“想他素来冷心冷情，府中连个侍妾都无，前儿个户部侍郎送去的舞姬，他看都未看便打发了去，如今竟对这棠姑娘另眼相看，倒是奇事一桩。”
卫国公夫人压着嗓子低叹：“这棠姑娘，怕是要不一样了。”
朱净浑然不觉周遭的打量。
棠宁见众人交头接耳，她垂眸道：“王爷莫要引人非议。”
朱净眉峰一蹙：“本王行事，何须理会旁人。”
席间窃窃私语顿时又高了数分。
棠宁抬眼撞见他眼底翻涌的执拗，再听着周遭愈发热闹的私语，终究是无奈地咬了咬唇，快步跟上了他。
瑞王朱珩看着那道白袍身影，护着那抹水碧，嘴角勾起一抹阴鸷笑意。
朱净啊朱净，你素来清冷寡情，如今却为了一个女子，在这曲水流觞宴上失了王爷的体面。
这把柄，可是你自己送上门来的。
———
海棠树下
两人一前一后走在青石小径上，隔着半步的距离，谁都没有先开口。
朱净忽然停住脚步，回身看向棠宁：“方才可是受惊了？”
“臣女无妨，只是王爷……不该如此张扬。”棠宁轻声回话。
朱净喉结微动，上前半步，气息拂过她的鬓角。他抬手，指尖几乎触到她手背，终是攥拳收回。
“在你面前，本王本就不想藏着。”
他声音很轻，似是自语，又似是说给她听。
棠宁指尖一紧，心口泛起灼热触感。
前世花下相守画面掠过心头，转瞬便被她压下。
她垂下眼眸，避开那双太过炽热的眼。
“王爷言重了，臣女不过世家闺阁罢了，如何当得起王爷这般相待。”
朱净眉头微蹙，往前又挪了一寸。
“本王说你当得起，你便当得起。”
一阵风过，海棠花瓣簌簌落下，有一瓣恰好沾在棠宁的发间。
朱净终是抬了手，指腹拂过她的发鬓，将那瓣落花拈了下来。
指尖擦过发丝的触感，烫得棠宁一颤，她后退半步，垂敛去眼底的慌乱。
“王爷自重。”
朱净看着掌心的花瓣，低低道：“是本王唐突了。只是见不得这花，污了你发梢。”
棠宁睫毛忽闪：“王爷身份尊贵，臣女不敢劳烦。”
“在本王面前，不必分尊卑之别。”朱净眸色深了深。
他望着她垂着的眼睫，复又沉声道：“方才宴上沈媚儿所言，不必放在心上。”
棠宁语气淡道：“不过是场面上的口舌之争罢了。”
朱净沉声道：“有本王在，无需你费心应对。”
棠宁眼底闪过一丝复杂：“王爷厚爱，臣女感念。只是臣女之事，臣女自当料理。”
他凝眸看她半晌，终是低叹一声：“你何需这般犟。”
棠宁没应声，只垂着头。
朱净终是没再劝：“罢了，你既执意，本王便不勉强，只是往后再有人刁难，不必硬扛。遣人递个话给本王便是。”
棠宁抬眼看向他。
日光透过海棠枝桠，落在他白袍肩头，映得他眉眼柔和。
她喉间微哽，偏过脸去，避开了他的视线，没再说话。
朱净将她的闪躲看在眼里，心头微涩。
棠宁望着脚下交错的青石板，半晌才低声开口：“宫宴将歇，臣女不宜久留，该回府了。”
朱净眸光在她脸上凝了片刻，余光扫过假山后的黑影。
眼底冷光微敛，他缓声道：“本王送你。”
“王爷体恤，臣女自行回府便可”。棠宁躬身。
朱净望向假山阴影：“宫墙之内，耳目众多。”
棠宁不再推辞，轻轻颔首。
两人并肩往宫门走，春桃抱琴紧随其后。
行至分岔路口，朱净停步，袖间指节轻动，低声开口：“假山残花落得多，去拾掇干净。”
暗处风随领命，退向假山方向。
朱净看向棠宁。
“走吧。”
棠宁沉默跟上。
假山后，风随刚至，便有一道衣袂破空声，转瞬归于沉寂。
前路宫道漫漫，一行人默然徐行。
不多时，已至轿辇旁。春桃上前掀开轿帘。
朱净抬手虚扶了棠宁一下，表面神色如常，眼底早已留心身后快步跟来的风随。
风随躬身靠近，声音压得极低：“王爷，属下追至西角门，人已没了踪影，只拾得这个。”
他掌心摊开，是半片瑞王府独有的云纹锦衣角。
朱净抬脚迈入轿中，眼角掠过宫门口那道一闪而逝的灰影。