“真是没想到……”牧者抬起头，看向神影，那双眼睛里第一次露出了凝重：“这世间，居然还有你这么一号人物。”
“或许……”神影缓缓开口，声音里透着一丝若有若无的嘲讽：“是你早已习惯了掌控一切的感觉吧。”
“可像你这样的人，永远不会明白……”
“这世间，本就充满无尽的变数。”
“而这些变数，却也是你如何也无法掌握的。”
牧者沉默了。
他低下头，像是在思索着什么。
片刻后，他重新抬起头，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“是吗？”
“下次见面……”
“希望你还能说出这样的话。”
话音落下，他的身形开始一点一点地变淡。
像是融入了周围的虚空中，最终彻底消散。
神影站在原地，静静地看着他消失的方向。
他知道，牧者已经走了。
而他自己的力量，也在这一刻耗尽了。
他的身体开始变淡，从脚底开始，化作金色的光屑飘散在虚空中。
“下次见面……”
他低下头，看着自己正在消散的身体。
“我便不会让你……”
“再说话了。”
最后一个字落下，神影也在同时消散。
天剑禁地，剑雨阁。
溪水从山涧淌下，在阁前的石滩上汇成一汪浅潭。水面清可见底，几尾青鱼曳着长尾，在光影里时隐时现。
苏命坐在潭边的青石上，手里握着一根竹竿。
竿是普通的竿，线是普通的线，连钩都是直的。
他半阖着眼，像是睡着了。
可若有人走近，就会发现他周身的气息正在以某种极为缓慢的韵律流转着。
那韵律很轻，轻到连落在水面上的飞虫都惊不起半分涟漪。
忽然。
鱼线轻轻一颤。
那不是有鱼咬钩。
而是整条溪流，都在这一瞬间停滞了。
苏命睁开眼。
“居然……”
他抬起头，目光穿过层层山峦，穿过无尽虚空，落在了某处早已归于平静的战场之上。
“和我不相上下吗？”
他自语，声音里没有波澜，像是在说一件与己无关的事。
化身与本体之间，感应并非完全同步。
隔着一整片未知之地的阻隔，那场对弈的细节直到此刻才如潮水般涌入他的识海。
棋盘。
三百手。
时光长河的浪涛。
还有最终那道炸开的冲击波。
每一帧画面都清晰得像是刻在骨头上的印痕。
苏命低下头，看着手中的竹竿。
“半步超脱。”
“我早该想到的。”
他顿了顿，又摇了摇头。
因为这次交手，真正让他慎重起来不是牧者的境界。
而是那套长生法。
那法门不仅可以让旁人长生不死，更可以在必要之时，将修行者体内的一切尽数抽取，化为牧者自身的力量。
牛祭上人被抽成白骨的那一幕，苏命记得很清楚。
那种吞噬方式，那种对生机的绝对掌控……
“不该是半步超脱能拥有的。”
苏命将竹竿搁在膝上，手指轻轻敲着竿身。
“更不该是这个世界能容纳的。”
世间万法，皆有根源。
任何一套法门，都不可能凭空诞生。尤其是这等层次的秘法，其背后必然有着某种远超其本身品阶的力量在支撑。
可牧者，却偏偏掌握了。
“要么，是他自己走出了什么了不得的路。”
苏命抬起头，望向天际。
天很蓝，蓝得像是一整块通透的琉璃。
“要么……”
“他背后还有人。”
这个念头落下的瞬间，苏命忽然笑了一声。
那笑声很轻，却透着一股说不清道不明的意味。
“有意思。”
“越来越有意思了。”
他重新垂下眼帘，竹竿的末端点在水面上，荡开一圈极细极细的涟漪。
“也好。”
“若只是你一个，反倒无趣了。”
……
与此同时。
未知之地。
这里没有天，没有地，只有无尽的混沌雾气在缓慢翻涌。
远处，时光长河的浪花还在激荡。那是先前那场对弈留下的余波，一时半会儿还散不尽。
牧者站在原地。
他的身形已经重新凝实，不过此刻的他已不再是化身消散前那副虚幻的模样。
而是彻底在此地显化，灰袍垂落，虽然面容依旧显得有些苍老，但那双眼睛里的星光却比任何时候都要明亮。
“那一子……”
他喃喃自语，抬起右手，在虚空中虚点了一下。
那是棋局中的第一百七十三手。
也是整盘棋真正的转折点。
在此之前，他本以为自己的布局已经将对方逼入绝境。
可那一子落下之后，整盘棋的走势便彻底脱离了他的掌控。
“不是这个世界的手段。”牧者眯起眼睛：“至少，不是纯粹的此界之法。”
他见过太多太多。
清帝之战前，清帝之战后，万古岁月里诞生过多少惊才绝艳之辈，他全都看在眼里。
可没有一个人的路数，能和那道神影完全对上。
“你到底是谁？”
他低声问了一句。
但翻涌的混沌雾气却是将他的声音吞得干干净净。
片刻后，牧者收回思绪。
回过神的低头看向腰间悬着的那块玉佩。
玉佩不大，通体温润，表面刻着几道极简的纹路。
那些纹路乍一看平平无奇，可若是细看，就会发现它们每一条都在以一种极为缓慢的速度变化着位置。
牧者伸出手，将玉佩握在掌中。
然后，挥手借助玉佩打出了一道神光。
……
未知之地。
虚无中悬浮着一座石台。
石台上，盘坐着一个老者。
老者仙风道骨，鹤发童颜。
一身月白长袍纤尘不染，远远望去，真像是一尊落了凡尘的老神仙。
可若有人见过牧者的化身，就会发现这两人的相貌竟是如出一辙。
只不过，眼前这老者的气质更沉，更稳，像是历经过无数岁月冲刷后沉淀下来的老玉。
忽然。
一道神光从虚空中激射而来，不偏不倚，正落在老者的眉心。
老者眉心骤然亮起。
他睁开眼。
“嗯？”
目光中带着一丝讶然和困惑，更多的却是若有所思。
他转过头，望向某个方向。那个方向上，是苏命所在的世界。
“那个世界……”
“居然还能在我不知道的情况下，诞生出那样的强者？”